Τα εικονογράμματα είναι μικρές τυποποιημένες εικόνες που αντιπροσωπεύουν έννοιες ή ιδέες και χρησιμοποιούνται ως τρόπος επικοινωνίας. Πολλοί αρχαίοι πολιτισμοί χρησιμοποιούσαν εικονογράμματα στα πρώτα τους συστήματα γραφής και ορισμένες γλώσσες έχουν απευθείας καταγωγή από εικονογραφικά συστήματα γραφής. Γραπτά παραδοσιακά κινέζικα, για παράδειγμα, δείχνουν ξεκάθαρα τις ρίζες του. Αν και μπορεί να φαίνονται παρόμοια με ιερογλυφικά, τα εικονογραφήματα διαφέρουν επειδή είναι κυριολεκτικές οπτικές αναπαραστάσεις, σε αντίθεση με τις ιερογλυφικές γραπτές γλώσσες, στις οποίες οι εικόνες μπορεί μερικές φορές να αντιπροσωπεύουν τα αντικείμενα που μοιάζουν, αλλά χρησιμοποιούνται επίσης για να αναπαραστήσουν ήχους και μερικές φορές το ιερογλυφικό δεν φέρει φυσική ομοιότητα με την έννοια που αντιπροσωπεύει.
Επειδή τα εικονογράμματα υπερβαίνουν τη γλώσσα, καθώς ο καθένας μπορεί να κατανοήσει τα πιο βασικά από αυτά, συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται σε όλο τον κόσμο σήμερα σε επικοινωνίες που έχουν σχεδιαστεί για να παρέχουν βασικές πληροφορίες στους ανθρώπους. Για παράδειγμα, στην κεφαλή ενός μονοπατιού, μια μικρή πλάκα μπορεί να δείχνει ένα εικονόγραμμα ενός ατόμου που κάνει πεζοπορία για να υποδείξει ότι το μονοπάτι μπορεί να χρησιμοποιηθεί για πεζοπορία και να περιλαμβάνει μια εικόνα σκηνής για να δείξει ότι επιτρέπεται η κατασκήνωση ή μια εικόνα κάποιου ένα άλογο για να δείξει ότι επιτρέπεται η ιππασία. Τα εικονογράμματα μπορούν επίσης να αναμειχθούν με γνωστά ιδεογράμματα, οπτικά σύμβολα που αντιπροσωπεύουν γνωστές έννοιες, όπως ένας κύκλος με μια γραμμή μέσα από αυτόν για να υποδείξει ότι ό,τι βρίσκεται μέσα στον κύκλο δεν επιτρέπεται.
Μερικά συναρπαστικά παραδείγματα εικονογράφων που παράγονται από αρχαίους πολιτισμούς μπορούν να βρεθούν σε πολλές περιοχές του κόσμου. Η ροκ τέχνη των ιθαγενών Αμερικανών από ορισμένες περιοχές, για παράδειγμα, χρησιμοποιεί εικονογράμματα για να αφηγηθεί ιστορίες και παραδείγματα μπορούν επίσης να φανούν σε αντικείμενα που αποκαλύφθηκαν από τη Μέση Ανατολή, πρώιμα αστάρια σε γραπτά κινέζικα και σε πολλές άλλες τοποθεσίες. Η ανάπτυξη ενός συστήματος εικονογράφων ήταν το πρώτο βήμα για πολλούς πολιτισμούς όταν άρχισαν να γράφουν, και τα στοιχεία φαίνεται να δείχνουν ότι πολλά συστήματα γραφής είχαν τις ρίζες τους στο εμπόριο. Οι έμποροι ήθελαν έναν τρόπο καταγραφής αποθεμάτων, πωλήσεων και άλλων πληροφοριών και άρχισαν να χρησιμοποιούν εικονογράμματα για αυτόν τον σκοπό.
Τα βασικά εικονογραφήματα ενδέχεται να μην απαιτούν πολιτισμική κατανόηση ή γνώση της γλώσσας του συγγραφέα. Καθώς γίνονται πιο περίπλοκα, μπορεί να αρχίσουν να γίνονται πιο αφηρημένα και οι άνθρωποι μπορεί να χρειαστεί να μπορούν να βγάλουν συμπεράσματα από τις πληροφορίες που παρέχονται στο εικονόγραμμα. Οι περισσότερες γραπτές γλώσσες που χρησιμοποιούσαν εικονογραφήματα έγιναν εξαιρετικά δύσχρηστες καθώς το ενδιαφέρον για τη γραφή διευρύνθηκε, γι’ αυτό πολλοί πολιτισμοί άρχισαν να μεταβαίνουν σε λογόγραμμα όπως αυτά που εμφανίζονται στα παραδοσιακά κινέζικα, τα οποία μπορούν να αντιπροσωπεύουν ολόκληρες λέξεις ή μορφώματα, ανάλογα με τον τρόπο χρήσης τους και έχουν μόνο μια αφηρημένη ομοιότητα με τις λέξεις που αντιπροσωπεύουν. Άλλοι πολιτισμοί έκαναν το άλμα σε ένα αλφάβητο, στο οποίο τα γράμματα χρησιμοποιούνται για να αναπαραστήσουν ήχους και δεν αντιπροσωπεύουν μεμονωμένες λέξεις ή έννοιες.