Ένα ιδεόγραμμα είναι ένα σύμβολο, που χρησιμοποιείται συχνά σε μια γραπτή γλώσσα, το οποίο χρησιμοποιεί μια εικόνα, αντί για γράμματα, για να αναπαραστήσει μια συγκεκριμένη ιδέα ή έννοια. Αυτός ο τύπος εικόνας είναι συνήθως εννοιολογικός ή αφηρημένος, καθώς η εικόνα συχνά αντιπροσωπεύει κάτι μεγαλύτερο από αυτό που μπορεί να εκφραστεί μέσω μιας άμεσης αναπαράστασης. Ένα ιδεόγραμμα που αναπαριστά μια ενέργεια, για παράδειγμα, μπορεί να απεικονίζει κάτι που σχετίζεται με αυτήν τη δράση και όχι μια γραφική αναπαράσταση της ίδιας της δράσης. Αυτοί οι τύποι εικόνων μπορούν επίσης να περιλαμβάνουν εικονογράμματα, τα οποία είναι εικόνες που αντιπροσωπεύουν ένα συγκεκριμένο πράγμα μέσω μιας άμεσης απεικόνισης αυτού του πράγματος, όπως ένας άνθρωπος ή ένα ζώο.
Υπάρχει ένας αριθμός γλωσσών που έχουν χρησιμοποιήσει ιδεογράμματα για την απεικόνιση διαφόρων ιδεών ή εννοιών. Τα αρχαία αιγυπτιακά ιερογλυφικά, για παράδειγμα, συχνά δημιουργήθηκαν ως μια σειρά από ιδεογράμματα και εικονογράμματα για να εκφράσουν διάφορες έννοιες και να διηγηθούν ιστορίες για διαφορετικά γεγονότα. Αυτοί οι τύποι εικονογραφικών γλωσσών μπορεί συχνά να είναι δύσκολο να κατανοηθούν και να ερμηνευτούν, ειδικά εάν τα ιδεογράμματα είναι πολύπλοκα ή άσχετα με σύγχρονες ιδέες ή πεποιθήσεις. Δεδομένου ότι ένα ιδεόγραμμα τυπικά αντιπροσωπεύει μια ιδέα ή μια έννοια, είναι πιθανό το πέρασμα του χρόνου και οι αλλαγές στη σκέψη να κάνουν μια παλαιότερη απεικόνιση σκοτεινή ή εντελώς χαμένη όταν την βλέπουμε σήμερα.
Ένα ιδεόγραμμα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε ένα πιο σύγχρονο πλαίσιο, συχνά ως τρόπος παρουσίασης μιας ιδέας οπτικά που μπορεί να υπερβεί τα γλωσσικά εμπόδια. Αεροδρόμια και άλλες τοποθεσίες στις οποίες συγκεντρώνονται άνθρωποι από διαφορετικές χώρες και γλωσσικά υπόβαθρα χρησιμοποιούν συχνά ιδεογράμματα για να παρουσιάσουν πληροφορίες στους ανθρώπους. Τα μπάνια, τα τηλέφωνα και άλλες δημόσιες εγκαταστάσεις συχνά επισημαίνονται με ιδεογράμματα για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να τα βρουν ανεξάρτητα από τη γλωσσική εξοικείωση. Ακόμη και η χρήση αραβικών αριθμών και μαθηματικών συμβόλων μπορεί να θεωρηθεί ιδεόγραμμα, καθώς αυτοί οι αριθμοί και τα σύμβολα γίνονται κατανοητά σε πολλές γλώσσες, ανεξάρτητα από τα ονόματα αυτών των αριθμών σε τέτοιες γλώσσες.
Ενώ ένα εικονόγραμμα είναι παρόμοιο με ένα ιδεόγραμμα, μερικοί άνθρωποι το θεωρούν υποσύνολο ιδεογραμμάτων ενώ άλλοι τα βλέπουν ως ξεχωριστές έννοιες. Ένα εικονόγραμμα είναι μια οπτική αναπαράσταση μιας ιδέας μέσω μιας εικόνας, και όχι μέσω άλλης γλώσσας, που είναι μια πιο άμεση αναπαράσταση. Αυτό σημαίνει ότι ενώ ένα ιδεόγραμμα μπορεί να αντιπροσωπεύει κάτι σαν «πνεύμα» ή «τρέξιμο», ένα εικονόγραμμα συχνά αντιπροσωπεύει «άνθρωπο» ή «σκύλο» ή «πουλί». Αυτός ο τύπος εικονογράμματος χρησιμοποιεί στη συνέχεια μια εικόνα ενός ανθρώπου για να αναπαραστήσει τον «άνθρωπο» και μια εικόνα που είναι εύκολα αναγνωρίσιμη ως πουλί για να αναπαραστήσει το «πουλί», γεγονός που καθιστά τέτοια εικονογράμματα πιο εύκολη στη μετάφραση και την κατανόηση, ακόμη και όταν τα δει κανείς μετά από χιλιάδες χρόνια.