Ο όρος «περιοχή του Wernicke» αναφέρεται σε ένα τμήμα του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνο για την κατανόηση της γλώσσας. Ονομάστηκε έτσι από τον επιστήμονα που το εντόπισε, αυτή η περιοχή βρίσκεται στο αριστερό εγκεφαλικό ημισφαίριο. Η ζημιά στην περιοχή του Wernicke συνδέεται στενά με μπερδεμένα, αλλά άπταιστα πρότυπα ομιλίας γνωστά ως αφασία του Wernicke.
Η περιοχή του Wernicke στον εγκέφαλο εντοπίστηκε στα τέλη του 19ου αιώνα από τον Carl Wernicke, Γερμανό νευρολόγο. Η θέση της περιοχής, η οποία παραδοσιακά θεωρείται ότι βρίσκεται στον κροταφικό λοβό του αριστερού εγκεφαλικού ημισφαιρίου ή στο οπίσθιο τμήμα του αριστερού μισού του εγκεφάλου, σημαίνει ότι βρίσκεται κοντά στο ακουστικό κέντρο του εγκεφάλου. Είναι ενδιαφέρον ότι ενώ αυτή η περιγραφή της θέσης της περιοχής του Wernicke είναι σωστή για τη συντριπτική πλειοψηφία του ανθρώπινου πληθυσμού, περίπου το 10% των ανθρώπων δεν χρησιμοποιούν το αριστερό ημισφαίριο του εγκεφάλου τους για γλώσσα, αλλά χρησιμοποιούν τη δεξιά πλευρά.
Η περιοχή του εγκεφάλου που περιγράφεται ως περιοχή του Βέρνικ συνδέεται στενά με την κατανόηση τόσο του γραπτού λόγου όσο και του λόγου. Ο Carl Wernicke μπόρεσε να το προσδιορίσει μελετώντας τη φύση και τη θέση των εγκεφαλικών τραυματισμών που διέκοψαν την κανονική κατανόηση της γλώσσας. Ταν σε θέση να διαπιστώσει ότι η συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφάλου φαίνεται να είναι υπεύθυνη για την αποκρυπτογράφηση της ομιλίας των άλλων καθώς και την παραγωγή συνεκτικής γλώσσας.
Η λειτουργία της περιοχής του Wernicke απεικονίζεται καλύτερα λαμβάνοντας υπόψη παραδείγματα όπου δεν λειτουργεί σωστά. Οι ασθενείς που έχουν υποστεί βλάβη στην περιοχή του Wernicke υποφέρουν από μια κατάσταση γενικά γνωστή ως αφασία του Wernicke, που ονομάζεται επίσης δεκτική αφασία. Τα άτομα που πάσχουν από αυτή την κατάσταση συνήθως δείχνουν λίγα στοιχεία ότι είναι σε θέση να κατανοήσουν την ομιλία των ανθρώπων γύρω τους. Επιπλέον, συχνά δυσκολεύονται να εντοπίσουν τα σωστά ονόματα συγκεκριμένων αντικειμένων, αντί να προτείνουν λέξεις που ακούγονται παρόμοιες με την επιδιωκόμενη φράση ή να αντικαταστήσουν το όνομα του αντικειμένου με αυτό ενός σχετικού αντικειμένου.
Perhapsσως το πιο ενδεικτικό σύμπτωμα της αφασίας του Wernicke, και αυτό που απεικονίζει με μεγαλύτερη ακρίβεια τη λειτουργία της περιοχής του Wernicke, είναι ο τρόπος με τον οποίο οι ασθενείς που επηρεάζονται προσπαθούν να επικοινωνήσουν. Τα άτομα με τραυματισμούς στην περιοχή του Βέρνικ μιλούν με προτάσεις που είναι γραμματικά σωστές αλλά λεκτικά ανούσιες. Για παράδειγμα, ο ασθενής πιθανότατα θα μιλήσει με την κανονική ροή και ευχέρεια της σωστής γλώσσας, αλλά θα χρησιμοποιήσει λέξεις που είναι είτε ακατάλληλες, άσχετες ή πιθανώς κατασκευασμένες. Αυτή η εξασθένηση της ομιλίας επιβεβαιώνει ότι η περιοχή του Wernicke είναι υπεύθυνη για μια φυσιολογική ικανότητα κατανόησης της γλώσσας.