Τα βλαστικά κύτταρα είναι ειδικά κύτταρα σε πολυκύτταρους οργανισμούς που είναι ικανά να διαφοροποιηθούν σε ένα ευρύ φάσμα άλλων κυττάρων όπως απαιτείται. Με άλλα λόγια, τα ίδια τα κύτταρα δεν είναι εξειδικευμένα, όπως τα κύτταρα του αίματος, τα νευρικά κύτταρα και ούτω καθεξής, αλλά μπορούν να κάνουν εξειδικευμένα κύτταρα για να σχηματίσουν ένα έμβρυο ή να αποκαταστήσουν τη βλάβη σε έναν ενήλικο οργανισμό. Αυτή η ιδιότητα έχει προτείνει ότι θα μπορούσαν να είναι εξαιρετικά χρήσιμα στην ιατρική θεραπεία και πολλά έθνη έχουν καθιερώσει χρηματοδότηση βλαστοκυττάρων για να διερευνήσουν τη δυνατότητα έρευνας και ανάπτυξης.
Όλοι οι πολυκύτταροι οργανισμοί ξεκινούν στην πραγματικότητα ως ένα σύμπλεγμα βλαστοκυττάρων. Καθώς διαιρούνται και πολλαπλασιάζονται, διαφοροποιούνται για να δημιουργήσουν όργανα, μυς, οστά και ούτω καθεξής μέχρι να σχηματιστεί ένα πλήρες έμβρυο. Οι ενήλικες έχουν επίσης βλαστοκύτταρα, αν και η ακριβής προέλευσή τους δεν είναι πλήρως κατανοητή. Αυτά τα ενήλικα κύτταρα ενεργοποιούνται ως απάντηση σε σοβαρό τραυματισμό για να αντικαταστήσουν τους κατεστραμμένους ιστούς.
Υπάρχουν τρεις τύποι βλαστοκυττάρων. Τα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα λαμβάνονται από ένα έμβρυο. Τα βλαστικά κύτταρα του αίματος του ομφάλιου λώρου προέρχονται από τον ομφάλιο λώρο, ο οποίος είναι πλούσιος σε αυτά τα κύτταρα επειδή είναι εμβρυϊκής προέλευσης. Τα βλαστικά κύτταρα ενηλίκων είναι επίσης γνωστά ως σωματικά βλαστικά κύτταρα και βρίσκονται σε μια σειρά από θέσεις γύρω από το σώμα του ενήλικα. Η ακριβής επιστήμη και η κατανομή των ενήλικων κυττάρων εξακολουθεί να αποτελεί θέμα έντονης έρευνας.
Για να θεωρηθεί βλαστοκύτταρο, ένα κύτταρο πρέπει να έχει δύο ιδιότητες. Το πρώτο είναι ότι δεν πρέπει να είναι εξειδικευμένο για μια συγκεκριμένη δράση, αλλά θα πρέπει να είναι ικανό να παράγει εξειδικευμένα κύτταρα. Επιπλέον, μπορούν να αναπαραχθούν πολλές φορές με λάθη, μια διαδικασία γνωστή ως πολλαπλασιασμός. Η έρευνα επικεντρώνεται στην εξερεύνηση αυτής της μοναδικής ιδιότητας και οι επιστήμονες ελπίζουν ότι κάποια μέρα θα μπορέσουν να την εκμεταλλευτούν, παρακινώντας τα κύτταρα να αναπτύξουν όργανα για άτομα που τα χρειάζονται, για παράδειγμα.
Η έρευνα για τα βλαστοκύτταρα είναι αμφιλεγόμενη σε ορισμένα μέρη του κόσμου. Τα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα μπορούσαν να συλλεχθούν μόνο με την καταστροφή ενός εμβρύου μέχρι το 2006, όταν οι επιστήμονες άρχισαν να αποδεικνύουν ότι οι γραμμές μπορούν να δημιουργηθούν χωρίς αυτήν τη θυσία. Δεδομένου ότι μερικοί άνθρωποι αισθάνονται άβολα με τη σκέψη να σκοτώσουν ένα έμβρυο, αυτό το ζήτημα προκάλεσε μεγάλη ανησυχία σε πολλές κοινότητες. Άλλοι κριτικοί ανησυχούν ότι η έρευνα για τα βλαστοκύτταρα μπορεί να περιπλανηθεί στον τομέα της κλωνοποίησης και πολλές κοινότητες αντιτίθενται στην κλωνοποίηση ανθρώπων για διάφορους λόγους. Οι περισσότερες κυβερνήσεις έχουν επικεντρωθεί στη δημιουργία σαφούς και κατανοητής νομοθεσίας σχετικά με την έρευνα για τα βλαστοκύτταρα, με την ελπίδα να αξιοποιήσουν το τεράστιο δυναμικό τους χωρίς να προκαλέσουν αντιπαραθέσεις.