Τα καρκινικά βλαστοκύτταρα είναι τα κύτταρα που αναπαράγονται για να σχηματίσουν τους όγκους που είναι χαρακτηριστικοί διαφορετικών τύπων καρκίνου. Αυτά τα κύτταρα είναι παρόμοια με άλλους τύπους ανθρώπινων βλαστοκυττάρων στο ότι έχουν την ικανότητα να διαφοροποιούν και να δημιουργούν έναν αριθμό διαφορετικών τύπων ενηλίκων κυττάρων. Πολλοί τύποι έρευνας για τον καρκίνο έχουν επικεντρωθεί στην εξάλειψη αυτών των κυττάρων, με την ιδέα ότι εάν σταματήσει η αναπαραγωγή των καρκινικών κυττάρων, η ασθένεια δεν θα εξαπλωθεί πλέον σε όλο το σώμα.
Διαφορετικοί τύποι καρκίνου προέρχονται από καρκινικά βλαστοκύτταρα και αυτά τα κύτταρα είναι υπεύθυνα για το σχηματισμό όγκων και τον πολλαπλασιασμό των κυττάρων μέσα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, υπήρξε συσχέτιση μεταξύ του πόσο γρήγορα εξαπλώνονται οι καρκίνοι και πόσα από τα κύτταρα εντός των όγκων είναι βλαστοκύτταρα. Όσο περισσότερα καρκινικά βλαστοκύτταρα υπάρχουν, τόσο μεγαλύτερη είναι η αναπαραγωγή και τόσο πιο γρήγορα εξαπλώνεται ο καρκίνος. Ο πρώτος τύπος καρκίνου στον οποίο οι ερευνητές μπόρεσαν να αναγνωρίσουν θετικά βλαστοκύτταρα ήταν η λευχαιμία. Έκτοτε, οι ερευνητές ανακάλυψαν ποιοι αναγνωρίσιμοι δείκτες σε κάθε κύτταρο υποδεικνύουν ένα βλαστοκύτταρο.
Έρευνα για τη θεραπεία διαφορετικών τύπων καρκίνου με στόχευση βλαστοκυττάρων έχει διεξαχθεί σε έναν αριθμό καρκίνων, που κυμαίνονται από τον καρκίνο του μαστού και του προστάτη έως τους καρκίνους του μελανώματος και των επινεφριδίων. Οι επιλογές θεραπείας του καρκίνου, όπως η ακτινοβολία και η χημειοθεραπεία, χορηγούνται σε μια προσπάθεια να σκοτωθούν όλα τα καρκινικά κύτταρα στο σώμα, και συχνά να σκοτωθούν επίσης ορισμένα υγιή κύτταρα. Η ιδέα πίσω από στοχευμένες θεραπείες που σκοτώνουν μόνο καρκινικά βλαστοκύτταρα είναι ότι μόλις πεθάνουν όλα τα βλαστοκύτταρα, η αναπαραγωγή του καρκίνου θα σταματήσει. Μόλις πεθάνουν τα καρκινικά κύτταρα που υπάρχουν στο σώμα, δεν θα αντικατασταθούν και ο καρκίνος θα είναι νεκρός.
Τα καρκινικά βλαστοκύτταρα δεν είναι τόσο ευάλωτα στη χημειοθεραπεία και τις θεραπείες ακτινοβολίας όσο άλλοι τύποι καρκινικών κυττάρων. Οι ερευνητές που αναζητούν τη θεραπεία του καρκίνου εστιάζοντας στα βλαστοκύτταρα έχουν επικεντρωθεί στην εύρεση εναλλακτικών τρόπων επίθεσης σε αυτά τα κύτταρα ανάπτυξης. Ήταν μια μακρά και περίπλοκη διαδικασία ανάπτυξης καρκίνων σε ποντίκια, προκειμένου στη συνέχεια να προσπαθήσουν να τον αντιμετωπίσουν. Ορισμένοι ερευνητές έχουν βασιστεί στην ανάπτυξη καλλιεργειών καρκινικών βλαστοκυττάρων που λαμβάνονται από καρκίνους του εντέρου και αναπαράγονται σε εργαστηριακό περιβάλλον.
Ο στόχος της έρευνας για τα καρκινικά βλαστοκύτταρα δεν είναι απλώς να βρεθεί μια θεραπεία που θα καταστρέψει τον καρκίνο εξαλείφοντας τα κακοήθη βλαστοκύτταρα, αλλά να μην βλάψει κανένα από τα φυσιολογικά, υγιή κύτταρα του σώματος. Αυτό όχι μόνο θα κάνει την καταστροφή του καρκίνου πιο γρήγορη και πιο λεπτομερή, αλλά θα εξαλείψει επίσης πολλές από τις παρενέργειες θεραπειών όπως η χημειοθεραπεία. Θα βοηθήσει επίσης να αποτραπεί η εξάπλωση του καρκίνου σε διαφορετικές περιοχές του σώματος, καθώς τα βλαστοκύτταρα είναι επίσης υπεύθυνα για την εξειδίκευση σε διάφορους τύπους καρκίνου.