Κάθε γλώσσα έχει περιοχές όπου προσκολλάται στους καθιερωμένους κανόνες και περιοχές όπου τους παραβαίνει κάθε ευκαιρία που της δίνεται. Στα αγγλικά, τα ρήματα κάνουν και τα δύο. Τα κανονικά ρήματα συμπεριφέρονται καλά είτε περιγράφουν κάτι που συνέβη στο παρελθόν, στο παρόν ή στο μέλλον. Συμμορφώνονται με τον ίδιο τρόπο κάθε φορά με τους κανόνες της σύζευξης. Τα ακανόνιστα ρήματα, ωστόσο, είναι τα κακά αγόρια των λέξεων δράσης επειδή παίρνουν απροσδόκητες μορφές όταν μιλούν για το παρελθόν.
Είναι αδύνατο να προσδιοριστεί ο ακριβής αριθμός των ρημάτων σε οποιαδήποτε γλώσσα σε κάθε δεδομένη στιγμή. Οι γλώσσες είναι πραγματικά πολύ ρευστές. Οι ομιλητές μπορούν να δημιουργήσουν ένα ρήμα ή να χρησιμοποιήσουν ένα ρήμα που δεν έχει αναγνωριστεί και αποτυπωθεί επίσημα από ένα λεξικό, και ένα ρήμα μπορεί επίσης να εξαφανιστεί από τη δημοφιλή γλώσσα. Δεδομένου ότι, οι γλωσσολόγοι εκτιμούν ότι μεταξύ 25,000 και 100,000 ρημάτων στα αγγλικά, ή περίπου το 15% του λεξικού, μπορεί να χρησιμοποιούνται καθημερινά. Από αυτά, ένας άπταιστα ομιλητής χρειάζεται να έχει λαβή για ένα ακανόνιστο ρήμα μόνο μια φορά στο τόσο — 400 από αυτά είναι όλα όσα απαιτούνται για την ευχέρεια.
Είναι δελεαστικό να υποθέσουμε από αυτά τα στοιχεία ότι η συλλογή ακανόνιστων ρημάτων στα Αγγλικά δεν είναι κάτι με το οποίο πρέπει να γνωρίζουν υπερβολικά οι ομιλητές. Αυτό δεν είναι απολύτως αληθές καθώς μεταξύ των πιο συχνά χρησιμοποιούμενων ρημάτων είναι πιθανό να είναι ακανόνιστο. Πού θα ήμασταν, τελικά, χωρίς το ρήμα to be; Δεν είναι μόνο ανώμαλο ρήμα στο παρελθόν αλλά και στο παρόν. Άλλα κοινά ακανόνιστα ρήματα περιλαμβάνουν το έχω, το τρώω και το κάνω.
Ενώ τα περισσότερα ακανόνιστα ρήματα έχουν στην πραγματικότητα αρκετά καλή συμπεριφορά στον ενεστώτα, φορώντας τις ίδιες καταλήξεις με τα εξ ολοκλήρου κανονικά ξαδέρφια τους, το ρήμα to be αποτελεί εξαίρεση. Είμαι, αλλά εσύ είσαι, και αυτή είναι. Αυτό το ξεχωρίζει από άλλα ακανόνιστα. Για παράδειγμα, εγώ τρέχω, εσύ τρέχεις και αυτοί τρέχουν, ενώ εκείνη τρέχει ακολουθεί τους κανόνες για τη σύζευξη ενεστώτα.
Τα κανονικά ρήματα σχηματίζουν έναν αρκετά προβλέψιμο παρελθοντικό χρόνο χτυπώντας το μόρφωμα ed. Ο βασικός παρελθοντικός χρόνος χρησιμοποιεί την ίδια μορφή με την παρατατική: I walked to the store χθες το βράδυ είναι μια ενιαία ενέργεια που ολοκληρώθηκε, και έχω περπατήσει στο κατάστημα κάθε βράδυ αυτή την εβδομάδα είναι η ίδια λεκτική μορφή σε συνδυασμό με το έχω, που το κάνει ένα παρατατικό. Πολλά ανώμαλα ρήμα είναι ανώμαλα μόνο μέχρι ενός σημείου, και μόλις καθορίσουν τους ανώμαλους τύπους τους, παραμένει το ίδιο με την παρατατική. Πούλησα το σπίτι μου και έχω πουλήσει πολλά σπίτια χρησιμοποιώντας την ίδια φόρμα.
Άλλα ακανόνιστα ρήματα μετατρέπουν την παραβίαση του κανόνα σε ωραία τέχνη. Αυτά είναι τα ρήματα που επιμένουν σε μια ακανόνιστη σύζευξη στο παρελθόν. Ορκίστηκα ότι θα μάθαινα αγγλικά είναι το βασικό παρελθόν, ενώ πάντα ορκιζόμουν ότι θα μάθαινα αγγλικά χρησιμοποιεί το παρελθοντικό.