Η σιωπηλή περίοδος είναι μια θεωρία που δηλώνει ότι όποιος προσπαθεί να μάθει μια νέα γλώσσα πρέπει να περάσει μια περίοδο σιωπής κατά την οποία αποσύρεται μεταφορικά ενώ προσπαθεί να κατανοήσει όλα όσα έχουν μάθει για τη γλώσσα. Αυτή είναι μια περίοδος κατανόησης μετά την αφομοίωση του υλικού που σχετίζεται με τη νέα γλώσσα. Η ιδέα είναι ότι το άτομο που μαθαίνει μια νέα γλώσσα θα χρησιμοποιήσει τη σιωπηλή περίοδο για να καταλάβει πώς να αφομοιώσει όλα όσα έχει μάθει πριν επιχειρήσει να μιλήσει τη γλώσσα.
Μερικές φορές, η σιωπηλή περίοδος είναι μια σκόπιμη προσπάθεια του εκπαιδευόμενου μιας νέας γλώσσας να σταματήσει πριν κάνει ένα προφορικό άλμα στη νέα γλώσσα. Αυτό μπορεί να διαρκέσει οπουδήποτε από μερικές ημέρες έως μερικούς μήνες ανάλογα με τις περιστάσεις. Για παράδειγμα, ένας νέος μετανάστης σε μια χώρα μπορεί να χρησιμοποιήσει το χρόνο για να προσπαθήσει να μάθει τη νέα γλώσσα όσο το δυνατόν περισσότερο πριν προσπαθήσει να επικοινωνήσει στη γλώσσα. Ένα τέτοιο άτομο μπορεί να επιβάλει τη σιωπηλή περίοδο στον εαυτό του καθώς προσπαθεί να κατακτήσει τη γλώσσα.
Από την άλλη πλευρά, μερικοί άνθρωποι βιώνουν άθελά τους μια σιωπηλή περίοδο στην προσπάθειά τους να μάθουν μια νέα γλώσσα. Αυτή η περίοδος μπορεί να μην είναι σκόπιμη, αλλά μάλλον αποτέλεσμα ντροπαλότητας ή απροθυμίας να ντροπιάσουν τον εαυτό τους επειδή δεν μιλούν σωστά τη γλώσσα. Ένας άλλος παράγοντας που θα μπορούσε να επηρεάσει την έναρξη και τη διάρκεια μιας σιωπηλής περιόδου είναι η προσωπικότητα του ατόμου που μαθαίνει τη νέα γλώσσα. Κάποιος που είναι εκ φύσεως συγκρατημένος μπορεί να έχει δυσκολότερο χρόνο προσπαθώντας να εκφράσει λέξεις σε μια νέα γλώσσα από κάποιον που είναι πιο εξωστρεφής.
Το εγγενές ή πολιτιστικό υπόβαθρο του ατόμου που μαθαίνει τη νέα γλώσσα παίζει επίσης ρόλο επειδή ορισμένοι πολιτισμοί μπορεί να ενσταλάξουν κάποιους τρόπους συμπεριφοράς που μπορεί να επηρεάσουν τη διάρκεια της σιωπηλής περιόδου. Ένα παράδειγμα είναι μια κουλτούρα στην οποία τα κορίτσια αναμένεται να είναι υποτακτικά και λιγότερο ειλικρινή ή με γνώμη από τους άνδρες. Ένα τέτοιο κορίτσι μπορεί να δυσκολεύεται να ξεπεράσει ένα τέτοιο πολιτιστικό εμπόδιο, ακόμη και σε μια νέα χώρα. Μπορεί να πάρει περισσότερο χρόνο από μια άλλη γυναίκα από μια χώρα στην οποία η ισότητα των φύλων είναι ο κανόνας. Ακόμη και τα μικρά παιδιά περνούν μια σιωπηλή περίοδο όταν μαθαίνουν μια νέα γλώσσα. Τα παιδιά που μαθαίνουν μια νέα γλώσσα χρησιμοποιούν το χρόνο για να επεξεργαστούν τη γλώσσα στο μυαλό τους προτού μπορέσουν να τη μιλήσουν.