Ο όρος «πέμπτος τροχός» είναι μια από τις πολλές ιδιωματικές εκφράσεις που χρησιμοποιούνται στα καθημερινά αγγλικά και αναφέρεται σε κάτι που δεν είναι απαραίτητο ή είναι περιττό και άχρηστο. Παραδόξως, ο όρος υποτίθεται ότι προέρχεται από μια χρήσιμη εφεύρεση το 1911 από τον Αμερικανό εφευρέτη Charles Martin του Martin Rocking Fifth Wheel, ο οποίος ήταν ένας μικρός οριζόντιος τροχός τοποθετημένος σε φορτηγά με συνδεδεμένα ρυμουλκούμενα που ήταν ο κύριος μηχανισμός για τη σύνδεση του φορτηγού στο ρυμουλκούμενο. Τα πρώιμα βενζινοκίνητα φορτηγά ήταν στην πραγματικότητα γεωργικά τρακτέρ προσαρτημένα σε προηγούμενα βαγόνια με άλογα και ο σύνδεσμος του πέμπτου τροχού ήταν μια στρογγυλή πλάκα με μια κεντρική τρύπα που επινόησε ο Μάρτιν για να στερεώσει τις μονάδες μεταξύ τους.
Η ίδια βασική σχεδίαση πέμπτου τροχού Martin εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σήμερα σε σύγχρονα τρέιλερ ημι-τρακτέρ που χρησιμοποιούνται ευρέως στη ναυτιλία εκτός δρόμου. Το Martin Rocking Fifth Wheel ήταν επαναστατικό εκείνη την εποχή, καθώς επέτρεπε στα φορτηγά τη δυνατότητα να λυγίζουν ενώ στρίβουν στις στροφές και να χειρίζονται ανώμαλες επιφάνειες χωρίς οι τροχοί του τρέιλερ ή του φορτηγού να χάνουν την επαφή με το έδαφος. Ήταν τόσο χρήσιμο που όλοι οι μεγάλοι κατασκευαστές φορτηγών υιοθέτησαν το σχέδιο.
Τα αγγλικά ρητά έχουν συχνά δύσκολα ανιχνεύσιμη προέλευση και δεν είναι απολύτως σαφές εάν η εφεύρεση του Μάρτιν ήταν η αρχική πηγή για τον όρο «πέμπτος τροχός» ή απλώς η μέθοδος που έκανε το ιδίωμα κοινό ρητό στην καθημερινή γλώσσα. Το νόημα που έχει μεταφερθεί με την πάροδο του χρόνου υποδηλώνει ότι μπορεί να έχει πιο μακρινή προέλευση στην εφεύρεση του βαγονιού στις δυτικές ΗΠΑ ή ακόμα πιο πίσω στο χρόνο. Ένα άλογο, όπως ένα σύγχρονο αυτοκίνητο, κουβαλούσε συχνά έναν εφεδρικό, πέμπτο τροχό σε μακρινά ταξίδια, κάτι που δεν εξυπηρετούσε καθόλου, εκτός κι αν συνέβαινε ένα ατύχημα που προκάλεσε ζημιά σε έναν από τους κύριους τροχούς του οχήματος.
Ένας τύπος βαγονιού που χρησιμοποιήθηκε για περιοδείες μετέφερε έως και 18 επιβάτες στις Ηνωμένες Πολιτείες στα μέσα του 1800 και στην πραγματικότητα ονομαζόταν 5th-Wheel Touring Wagon. Ωστόσο, τα ίδια τα πούλμαν προήλθαν από την εφεύρεση του δίτροχου άρματος, το οποίο μπορεί να εντοπιστεί στο 3000 π.Χ. στην περιοχή της Μεσοποταμίας του σύγχρονου Ιράκ. Οι άμαξες με άλογα άρχισαν να πολλαπλασιάζονται σε σχεδιασμό και ευελιξία τον 16ο αιώνα στην Ευρώπη, όταν τα ταξίδια με κλειστές άμαξες μεγάλων αποστάσεων έγιναν δημοφιλή. Προστέθηκαν αναρτήσεις για να κάνουν την οδήγηση πιο άνετη, καθώς και μαξιλάρια καθισμάτων. Μπορεί να είναι αυτή τη χρονική περίοδο που αυτά τα οχήματα άρχισαν να φέρουν εφεδρικούς τροχούς και προήλθε ο όρος “πέμπτος τροχός”.
Η έννοια των ιδιωμάτων εξελίσσεται με την πάροδο του χρόνου, αλλά ο όρος «πέμπτος τροχός» είναι μοναδικός στο ότι φαίνεται να έχει διατηρήσει το αρχικό του πλαίσιο. Η ευρεία χρήση της εφεύρεσης του Martin στη μεταφορά φορτηγών σε αυτοκινητόδρομους είχε προφανώς μικρή επίδραση στον όρο που εξακολουθεί να διατηρεί την έννοια του κάτι που έχει μόνο περιφερειακή σημασία. Στην πραγματικότητα, το νόημα έχει καταλήξει να σημαίνει κάτι περισσότερο από τεχνολογία ή ανταλλακτικά με μικρή καθημερινή αξία, αλλά και να περιλαμβάνει τους ρόλους που παίζουν οι άνθρωποι. Κάποιος που λέγεται ότι είναι ο πέμπτος τροχός σε μια εταιρεία ή άλλο οργανισμό είναι κάποιος που θεωρείται ασήμαντος ή του οποίου τα καθήκοντα δεν έχουν μεγάλο αντίκτυπο στις τρέχουσες υποθέσεις και που θα μπορούσε εύκολα να γίνει χωρίς.