Το κινούμενο νερό έχει πολλή ενέργεια. Μόλις έξι ίντσες (15 εκατοστά) τρεχούμενου νερού μπορεί να ξεπλύνει ένα μικρό αυτοκίνητο. Ένας τροχός νερού είναι μια πρώιμη, επιτυχημένη προσπάθεια να αξιοποιηθεί η ενέργεια του τρεχούμενου νερού και να χρησιμοποιηθεί από τον άνθρωπο. Ένας τροχός νερού είναι ένας τροχός με κουπιά ή κουβάδες προσαρτημένα σε αυτόν. Το νερό ρέει πάνω από τα κουπιά ή τους κάδους, προκαλώντας την κίνηση του τροχού και επιτρέποντας τη μεταφορά ενέργειας για να γίνει η εργασία.
Οι υδατοτροχοί χρησιμοποιούνται εδώ και χιλιετίες. Μάλιστα, υπάρχουν ενδείξεις ότι ήταν σε χρήση ήδη από το 4000 π.Χ. Ένας Έλληνας συγγραφέας, ο Αντίπατρος, ανέφερε έναν τροχό του νερού σε ένα από τα έργα του. Στοιχεία των υδάτινων τροχών μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Ιταλίας, της Ινδίας, της Κίνας και της Αμερικής. Ανεξάρτητα από το πού βρίσκονται, οι υδάτινοι τροχοί ταξινομούνται συνήθως σε τρεις κατηγορίες: τον οριζόντιο τροχό, τον τροχό υπέρβασης και τον τροχό κάτω.
Ένας οριζόντιος τροχός θεωρείται ότι είναι η αρχαιότερη μορφή υδάτινου τροχού. Ο ίδιος ο τροχός τοποθετείται συνήθως στο δάπεδο ενός μύλου ή οπουδήποτε χρησιμοποιείται. Το νερό που τρέχει γρήγορα αφήνεται στη συνέχεια να ξεπλυθεί από πάνω του, χτυπώντας τα κουπιά και προκαλώντας την περιστροφή του τροχού. Ο περιστρεφόμενος τροχός συνδέεται με έναν κατακόρυφο άξονα στην επάνω μυλόπετρα, ο οποίος στρέφει και αλέθει τον τροχό σε μια σταθερή κάτω μυλόπετρα. Αυτή είναι η λιγότερο αποτελεσματική μορφή υδάτινου τροχού.
Ο τροχός κάτω από το νερό είναι πιο αποτελεσματικός. Αυτός ο τύπος κάθετου τροχού μπορεί να χρησιμοποιηθεί όπου το τοπίο είναι επίπεδο. Η δύναμη του νερού σπρώχνει τα κουπιά κάτω από τον τροχό, με αποτέλεσμα να περιστρέφεται. Μια παραλλαγή αυτού του τύπου τροχού, αν και μερικές φορές ταξινομείται ως δικός του τύπος, είναι ο τροχός στήθους. Με αυτόν τον τύπο τροχού, το νερό χτυπά τους κουβάδες κοντά —ή ακριβώς πάνω — από το κέντρο του τροχού.
Χρησιμοποιώντας περίπου το 63% της ενέργειας του νερού, ο τροχός υπέρβασης είναι ο πιο αποδοτικός τύπος υδάτινου τροχού. Μια παραλλαγή αυτού του τύπου είναι ένας τροχός με οπίσθιο στιγμιότυπο. Αυτός ο κάθετος τροχός χρησιμοποιεί το νερό που χύνεται στην κορυφή του τροχού για να τον μετακινήσει. Έτσι, όχι μόνο ο τροχός κινείται με τη δύναμη του νερού, αλλά εκμεταλλεύεται και τη δύναμη της βαρύτητας. Συχνά, το νερό που χρησιμοποιείται για την κίνηση αυτών των τροχών θα πρέπει να φράξει ή να εκτραπεί με κάποιο τρόπο. Παρόλο που αυτός ο τύπος υδάτινου τροχού είναι ο πιο αποτελεσματικός, η κατασκευή του μπορεί επίσης να επηρεάσει περισσότερο το περιβάλλον.