Η μεταφυσική αναφέρεται σε θέματα που είναι πέρα από τη σφαίρα των φυσικών επιστημών. Η λέξη προήλθε από μια συλλογή γραπτών για τη φιλοσοφία του Έλληνα επιστήμονα Αριστοτέλη. Ο όρος «μεταφυσική» έχει έκτοτε εφαρμοστεί γενικά σε ένα ευρύ πεδίο σπουδών που κυμαίνεται από τη γενική φιλοσοφία έως την παραψυχολογία και την αστρολογία. Αυτό το θέμα υπήρξε αμφιλεγόμενο, ακόμη και αντικείμενο χλευασμού, στους επιστημονικούς και φιλοσοφικούς κύκλους ανά τους αιώνες. Ωστόσο, εκείνες οι πτυχές της ύπαρξης που δεν έχουν καμία επιστημονική εξήγηση συνεχίζουν να γοητεύουν τους περιστασιακούς στοχαστές και τους φιλοσόφους.
Το βιβλίο Μεταφυσική του Αριστοτέλη θεωρείται ο ακρογωνιαίος λίθος της δυτικής φιλοσοφίας, μια μελέτη της ύπαρξης που συνδυάζει θεολογικά ερωτήματα με τις πρώτες μορφές ορθολογικής επιστήμης. Η μετάφραση του τίτλου από τα ελληνικά, «μετά τη φυσική» ή «πέρα από τη φυσική», καθόρισε τον όρο έκτοτε, παρόλο που μπορεί να ήταν απλώς μια αναφορά στο προηγούμενο έργο του, τη Φυσική. Μετά την επιστημονική πρόοδο του Διαφωτισμού, οι περισσότερες φυσικές επιστήμες ορίστηκαν από την ικανότητά τους να αποδεικνύονται ή να διαψεύδονται μέσω πειραματισμού. Εκείνες οι ιδιότητες της ύπαρξης που δεν μπορούσαν να δοκιμαστούν με αυτόν τον τρόπο, αλλά μπορούσαν ακόμα να αποδειχθούν ή τουλάχιστον να θεωρητικοποιηθούν θεωρήθηκαν μεταφυσικές.
Αυτό το πεδίο της φιλοσοφίας περιλαμβάνει θεολογικά θέματα όπως η δημιουργία του σύμπαντος και η ύπαρξη της ψυχής. Εξετάζει επίσης βαθύτερα φιλοσοφικά ερωτήματα σχετικά με το χρόνο, τη σκέψη και την ίδια την ύπαρξη. Πολλές από αυτές τις ερωτήσεις δεν μπορούν να απαντηθούν οριστικά. Όπως και πολλή φιλοσοφία, το θέμα περιλαμβάνει την απαρίθμηση των δυνατοτήτων που υπάρχουν και τους διάφορους τρόπους εξέτασης τους. Η μελέτη του πώς σχετίζονται τα πράγματα σε αφηρημένα επίπεδα ονομάζεται επίσης οντολογία. Αυτή η λέξη είναι λιγότερο φορτωμένη από τη «μεταφυσική», την οποία ορισμένοι άνθρωποι εξακολουθούν να βρίσκουν αμφιλεγόμενη.
Αυτό συμβαίνει επειδή, στη σύγχρονη εποχή, η «μεταφυσική» έχει επεκταθεί ώστε να σημαίνει οτιδήποτε βρίσκεται έξω από τη σφαίρα των φυσικών επιστημών. Αυτό περιλαμβάνει ένα ευρύ φάσμα παραφυσικών πεποιθήσεων και θεμάτων, συμπεριλαμβανομένης της εναλλακτικής ιατρικής, της αστρολογίας και άλλων μορφών μαντείας, καθώς και διαφόρων τύπων πνευματικότητας. Ο όρος έχει επίσης υιοθετηθεί για άλλα μη παραδοσιακά θέματα, όπως οι μεταφυσικοί ποιητές της Ευρώπης του 17ου αιώνα. Οι παραδοσιακοί επιστήμονες και οι φιλόσοφοι συχνά αγνοούν οτιδήποτε δεν μπορεί να ποσοτικοποιηθεί και να ελεγχθεί. Ο διάσημος φιλόσοφος Ντέιβιντ Χιουμ, για παράδειγμα, είπε ότι τα έργα στη μεταφυσική θα πρέπει να «αφοσιωθούν στις φλόγες».
Αυτή η διαίρεση μεταξύ του φυσικού και του μεταφυσικού είναι πιο εμφανής στον δυτικό κόσμο, όπου η φιλοσοφία επηρεάστηκε έντονα από τον Αριστοτέλη και άλλους αρχαίους Έλληνες. Στην ανατολική φιλοσοφία, όπως οι παραδόσεις της Ινδίας και της Κίνας, τέτοια θέματα δεν διακρίνονται τόσο καθαρά μεταξύ τους. Οι διδασκαλίες του Ινδουισμού, του Ταοϊσμού και του Ζεν καταπιάνονται με μεταφυσικά και επιστημονικά θέματα ως μέρος ενός ευρύτερου συνόλου. Για αυτόν ακριβώς τον λόγο, μεγάλο μέρος της ανατολικής φιλοσοφίας αγνοήθηκε στην Ευρώπη και την Αμερική μέχρι τον 20ό αιώνα, όταν οι προσεγγίσεις της στα ζητήματα της μεταφυσικής κέρδισαν μεγαλύτερο σεβασμό.