Η σίγαση RNA είναι ένας μηχανισμός για την επιλεκτική απενεργοποίηση και ενεργοποίηση των γονιδίων μέσα σε ένα κύτταρο. Τα σκέλη του RNA γνωστά ως μικρό παρεμβατικό RNA (siRNA) μπορούν να υποβαθμίσουν το ίδιο το RNA του κυττάρου όταν δεν είναι πλέον απαραίτητο και να το διασπάσουν για μελλοντική χρήση. Το κύτταρο μπορεί επίσης να επιτεθεί σε ξένο και μεταλλαγμένο RNA για να αποτρέψει την αναπαραγωγή του. Αυτό αποτρέπει το ξέσπασμα ή τη συνεχιζόμενη εξάπλωση της νόσου στον οργανισμό στο σύνολό του και αποτελεί σημαντικό αμυντικό μηχανισμό για τα πάντα, από ζιζάνια έως φάλαινες.
Μέσα στο κύτταρο, το αγγελιοφόρο RNA (mRNA) φέρει τις οδηγίες για τις χορδές πρωτεϊνών που ένα κύτταρο μπορεί να χρησιμοποιήσει σε διάφορες λειτουργίες. Το περιεχόμενο ενός mRNA ενός κυττάρου ανά πάσα στιγμή μπορεί να είναι μεταβλητό ανάλογα με το είδος του κυττάρου που είναι και το στάδιο του κύκλου ζωής του. Μια χρήση για σίγαση RNA είναι η καταστροφή του mRNA που δεν χρειάζεται πλέον. Τα ένζυμα στο κύτταρο μπορούν να απομακρύνουν το υλικό και να ανακυκλώσουν τα συστατικά για χρήση σε άλλα έργα. Αυτό επιτρέπει στα κύτταρα να αυτορυθμίζονται και να ελέγχουν μια σειρά από διαφορετικές συνεχείς διαδικασίες που βοηθούν τη λειτουργία του κυττάρου.
Όταν ένα ξένο RNA εισέρχεται σε ένα κύτταρο, μπορεί επίσης να συμβεί σίγαση του RNA. Τα ένζυμα στο κύτταρο γνωρίζουν πώς να αναγνωρίζουν το δίκλωνο RNA και επίσης γνωρίζουν ότι δεν ανήκει, αφού το σώμα παράγει μόνο τη μονόκλωνη μορφή. Αυτά τα ένζυμα μπορούν να διαχωρίσουν το ιικό RNA με δύο κλώνους, έτσι ώστε να μην μπορεί να αναλάβει ένα κύτταρο και να αρχίσει να το χρησιμοποιεί για να παράγει περισσότερους ιούς. Τα κύτταρα μπορούν επίσης να αναγνωρίσουν ξένο ή μεταλλαγμένο RNA και να χρησιμοποιήσουν σίγαση RNA για να αποτρέψουν την αναπαραγωγή και να το αφαιρέσουν.
Εκτός από το ότι είναι σημαντικό για τη ρύθμιση των κυτταρικών δραστηριοτήτων και την άμυνα κατά των εχθρικών οργανισμών, η σίγαση του RNA έχει επίσης επιστημονικές εφαρμογές. Οι ερευνητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτήν την τεχνική για να απενεργοποιήσουν τα γονίδια. Μπορεί να παίξει ρόλο στη γενετική μηχανική, όπου ο στόχος είναι ο αυστηρός έλεγχος των εκφρασμένων γενετικών χαρακτηριστικών σε οργανισμούς όπως τα φυτά. Οι ερευνητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν τη σίγαση RNA για να διαμορφώσουν την ανάπτυξη ενός οργανισμού και να τον κάνουν πιο εμπορικά χρήσιμο.
Οι ερευνητές μελετούν τη σίγαση RNA σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο. Το έργο τους περιλαμβάνει την παρακολούθηση των ρυθμιστικών διαδικασιών που χρησιμοποιούνται από τα κύτταρα καθώς και την ανάπτυξη τεχνικών για την παρέμβαση στο κυτταρικό RNA για τα έργα τους. Οι επιστήμονες που ενδιαφέρονται για αυτόν τον τύπο έρευνας έχουν συνήθως μεταπτυχιακούς τίτλους και μπορεί να έχουν ολοκληρώσει μεταδιδακτορική εργασία στο πλαίσιο της κατάρτισής τους. Μπορούν να εργαστούν για φαρμακευτικές εταιρείες, αγροτικές εταιρείες, μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς με ενδιαφέρον για την υγεία και κυβερνητικούς οργανισμούς που μελετούν τη γενετική.