Ένα αυτοβιογραφικό δοκίμιο είναι μια σύντομη αφήγηση που λέει για κάποια πτυχή της ζωής του δοκιμιογράφου. Ένα τέτοιο δοκίμιο μπορεί να περιέχει ένα μόνο ανέκδοτο από τη ζωή του συγγραφέα ή μπορεί να παρουσιάζει ένα σύντομο σκίτσο ολόκληρης της ζωής του συγγραφέα. Ένα αυτοβιογραφικό δοκίμιο μπορεί να χρησιμοποιήσει γεγονότα στη ζωή του συγγραφέα για να επισημάνει κάποιο συγκεκριμένο σημείο, ή μπορεί απλώς να αφηγηθεί τις ιστορίες για την ψυχαγωγία και την εκπαίδευση των αναγνωστών. Αν και ένα αληθινό αυτοβιογραφικό δοκίμιο είναι ένα έργο μη μυθοπλασίας, πολλοί συγγραφείς μυθοπλασίας έχουν δημοσιεύσει έργα που παρουσιάζουν ως «αυτοβιογραφικά», αλλά τα οποία, στην πραγματικότητα, αφορούν εξ ολοκλήρου φανταστικά πρόσωπα και γεγονότα.
Είτε ένα δοκίμιο είναι μυθοπλασία είτε μη, το αυτοβιογραφικό ύφος δοκιμίου παρέχει μια πολύτιμη άποψη που μπορεί να χρησιμοποιήσει ένας συγγραφέας για να παρουσιάσει τις ιδέες του. Πρώτα απ ‘όλα, παρουσιάζει μια ιστορία ή μια σειρά ιστοριών για κάποια περίοδο της ζωής του, αναφέροντας συχνά τις σκέψεις και τα συναισθήματα που βίωσε εκείνη την περίοδο. Σε άλλο επίπεδο, όμως, είναι μεγαλύτερος και ικανός να αναλογιστεί αυτά τα γεγονότα από απόσταση. Αυτό του δίνει τη δυνατότητα να σχολιάζει τι έκανε σωστά και τι λάθος, τις μακροπρόθεσμες συνέπειες των πράξεών του και τι έμαθε από τα γεγονότα εκ των υστέρων. Ορισμένα αυτοβιογραφικά δοκίμια στην πραγματικότητα διαχωρίζουν ρητά τον νεότερο αφηγητή ως συμμετέχοντα στις δράσεις και τον μεγαλύτερο συγγραφέα ως αντανακλαστική φωνή.
Μια ενδιαφέρουσα πτυχή του αυτοβιογραφικού δοκιμίου είναι η πιθανότητα μεροληψίας. Αν και πολλές αυτοβιογραφίες προλογίζονται από διαβεβαιώσεις ότι οι πληροφορίες που δίνονται είναι αντικειμενικές και πραγματικές, ο αναγνώστης πρέπει να θυμάται ότι ο συγγραφέας μπορεί να επιλέξει τις λεπτομέρειες που θα το κάνουν στο δοκίμιο. Δεδομένου ότι το αυτοβιογραφικό δοκίμιο αφορά τον συγγραφέα, δεν είναι ασυνήθιστο ο συγγραφέας να δίνει επιλεκτικά λεπτομέρειες ή να παρουσιάζει καταστάσεις με τρόπο που να δείχνει τον συγγραφέα με καλό φως. Ακόμη και ένας συγγραφέας που αγωνίζεται για αντικειμενικότητα μπορεί να αποτύχει απλώς και μόνο επειδή αντιλαμβάνεται τα γεγονότα στη ζωή του με μη αντικειμενικό τρόπο.
Πολλοί μαθητές καλούνται να γράψουν αυτοβιογραφικά δοκίμια κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσής τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τέτοια δοκίμια χρησιμοποιούνται απλώς ως πρακτική για την ανάπτυξη οργανωμένων και συνεκτικών δοκιμίων. Ο αυτοβιογραφικός χαρακτήρας τέτοιων δοκιμίων απλώς διασφαλίζει ότι ο μαθητής θα έχει πρόσβαση σε επαρκή πηγή υλικού. Σε άλλες περιπτώσεις, ένας εκπαιδευτικός μπορεί να αναθέσει ένα αυτοβιογραφικό δοκίμιο προκειμένου να υπογραμμίσει την υποκειμενική και συχνά λοξή φύση των λεπτομερειών που περιέχονται σε τέτοια δοκίμια.