Στα κοινά αγγλικά, ο όρος “hearsay” χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε φήμες και αβάσιμες πληροφορίες. Στη νομική κοινότητα, αυτός ο όρος έχει συγκεκριμένη σημασία. Αναφέρεται σε αποδεικτικά στοιχεία που αποκτήθηκαν μέσω μιας μεταχειρισμένης πηγής. Τα στοιχεία από φήμες συχνά δεν είναι αποδεκτά στο δικαστήριο και υπάρχουν αυστηροί κανόνες σχετικά με το πότε θα επιτρέπονται τέτοια στοιχεία, οι οποίοι διαφέρουν από χώρα σε χώρα. Εάν έχετε παρακολουθήσει ποτέ ένα νομικό δράμα και έχετε δει έναν από τους δικηγόρους να πετάει να λέει «ένσταση: αυτό είναι φήμες», τώρα ξέρετε σε τι αναφερόταν.
Και οι δύο αισθήσεις έχουν να κάνουν με τη λήψη πληροφοριών που δεν μπορούν να επαληθευτούν από δευτερεύουσες ή και τρίτες πηγές. Ένα κλασικό παράδειγμα φήμης θα ήταν κάτι σαν «ο ξάδερφός μου είδε το έγκλημα». Σε αυτήν την περίπτωση, ο ξάδερφος μπορεί κάλλιστα να έχει δει το έγκλημα, αλλά εκτός εάν ο ξάδερφος μπορεί να προσαχθεί στο δικαστήριο για να καταθέσει, αυτά τα στοιχεία αντιμετωπίζονται ως φήμες επειδή δεν έχουν επαληθευτεί από το άτομο που είδε πραγματικά το έγκλημα.
Πολλά έθνη κάνουν διάκριση μεταξύ της χρήσης φήμες σε ποινικές και αστικές δίκες. Οι ποινικές δίκες έχουν συχνά πολύ αυστηρότερους κανόνες σχετικά με την αποδοχή αποδεικτικών στοιχείων, καθώς το αποτέλεσμα της δίκης θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι πολύ πιο σοβαρό. Σε ορισμένες χώρες, οι φήμες επιτρέπονται σε αστικές δίκες, αλλά όχι σε ποινικές δίκες. Αυτό έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει τους ανθρώπους που αμύνονται έναντι κατηγοριών για πολύ σοβαρά εγκλήματα όπως ο φόνος.
Ορισμένοι τύποι φήμες είναι αποδεκτές. Για παράδειγμα, ένα πιστοποιητικό γέννησης είναι τεχνικά ένα παράδειγμα φήμης, καθώς είναι μια πληροφορία από δεύτερο χέρι που τεκμηριώνει τη γέννηση κάποιου. Ωστόσο, αντιμετωπίζεται ως αποδεκτό αποδεικτικό στοιχείο επειδή είναι νομικό έγγραφο και μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστούν οι υπάλληλοι που ήταν παρόντες στη γέννα. Άλλα ζωτικής σημασίας στατιστικά στοιχεία και δημόσια αρχεία είναι επίσης αποδεκτά ως εξαιρέσεις από φήμες σε χώρες όπου οι φήμες δεν επιτρέπονται στη δίκη. Τα περισσότερα έθνη έχουν έναν σαφή κατάλογο εξαιρέσεων στον κανόνα των φήμες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να καθοριστεί εάν τα στοιχεία είναι αποδεκτά ή όχι.
Πριν καταθέσει ένας μάρτυρας σε μια δίκη, συνήθως συναντιέται με έναν δικηγόρο που θα καθοδηγήσει τον μάρτυρα για το τι μπορεί να περιμένει στο βήμα. Ο δικηγόρος μπορεί να συζητήσει τους νόμους περί φήμης με τον μάρτυρα για να βεβαιωθεί ότι αυτός ή αυτή δεν παραβιάζει κατά λάθος τους κανόνες περί φήμης. Για παράδειγμα, εάν ένας γιατρός κληθεί να καταθέσει, θα μπορούσε να επαναλάβει δηλώσεις που έγιναν κατά τη διαδικασία της ιατρικής διάγνωσης, όπως «έφαγα στο [εστιατόριο] και μετά ένιωσα άρρωστος», αλλά ένας μέσος πολίτης δεν θα ήταν μπορεί να επαναλάβει τέτοιες δηλώσεις, γιατί θα θεωρούνταν φήμες από κάποιον που δεν ήταν γιατρός.