Η ρητορική είναι πειστική επικοινωνία. Δηλαδή, είναι κάθε μορφή λόγου ή γραφής που έχει σκοπό να πείσει ένα κοινό για μια συγκεκριμένη άποψη και όχι απλώς να μεταφέρει πληροφορίες. Οι αρχές της ρητορικής κωδικοποιήθηκαν από τον Αριστοτέλη και άλλους Έλληνες φιλοσόφους στην αρχαιότητα. Αυτές οι αρχές εξακολουθούν να ακολουθούνται από σύγχρονους ομιλητές στα πεδία του λόγου και της συζήτησης. Με μια ευρύτερη έννοια, η ρητορική μπορεί να αναφέρεται στην αποτελεσματική χρήση της γλώσσας σε οποιαδήποτε μορφή λόγου.
Ο όρος «ρητορική» έχει πολλούς ορισμούς. Οι πρώτοι ορισμοί δόθηκαν από τον Έλληνα φιλόσοφο Αριστοτέλη στην επιδραστική πραγματεία του του 4ου αιώνα για το θέμα. Για τον ελληνικό και τον μετέπειτα ρωμαϊκό πολιτισμό, οι αρχές του πειστικού λόγου ήταν υψίστης σημασίας. Τα πρώτα κυβερνητικά όργανα, όπως η Αθηναϊκή Συνέλευση της Ελλάδας και η Ρωμαϊκή Γερουσία, αποφάσισαν κρίσιμα ζητήματα ως αποτέλεσμα τέτοιων λόγων και συζητήσεων. Το έργο του Αριστοτέλη για το θέμα επέζησε της κατάρρευσης του ελληνικού πολιτισμού και έχει μελετηθεί έκτοτε από μελετητές του θέματος, που ονομάζονται ρήτορες.
Στην ουσία, η ρητορική είναι μια μορφή τέχνης. Όσοι κατέχουν αυτή την τέχνη είναι πιο πιθανό να πείσουν τους ακροατές για τις απόψεις τους, όποιες κι αν είναι αυτές. Για το σκοπό αυτό, οι ρήτορες θα χρησιμοποιήσουν μια μεγάλη ποικιλία λογοτεχνικών τεχνικών, συμπεριλαμβανομένων της μεταφοράς, της υπερβολής ή της αλληγορίας. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν επιχειρηματολογικές τεχνικές όπως λογική, συναισθηματική χειραγώγηση ή προσωπική γοητεία για να κερδίσουν το κοινό. Ο Αριστοτέλης αναφέρθηκε σε αυτές τις τελευταίες τεχνικές ως logos, pathos και ethos, αντίστοιχα.
Η ρητορική χρησιμοποιείται ευρέως σε πολλούς τομείς της ανθρώπινης προσπάθειας. Οι πολιτικοί μπορούν να χρησιμοποιήσουν πολλές ρητορικές τεχνικές για να ξεπεράσουν τους αντιπάλους ή να υπερασπιστούν μια συγκεκριμένη αιτία ή προσπάθεια. Τα μέλη του κλήρου σε πολλές θρησκείες πρέπει να κατέχουν ρητορικές δεξιότητες για να διακονούν τις εκκλησίες τους. Οι δικηγόροι χρησιμοποιούν αυτές τις ίδιες δεξιότητες για να πείσουν τους ενόρκους και τους δικαστές στις αίθουσες των δικαστηρίων. Ο τομέας της διαφήμισης φημίζεται για την κυριαρχία του στις τεχνικές πειθούς για την πώληση προϊόντων και υπηρεσιών στους καταναλωτές.
Σημειώστε ότι σε κανένα από αυτά τα πεδία δεν είναι απαραίτητο το μεταδιδόμενο μήνυμα να είναι αληθές, ακριβές ή ωφέλιμο. Η τέχνη της ρητορικής ισχύει μόνο για την παράδοση της πληροφορίας, όχι για το εσωτερικό της πλαίσιο. Πράγματι, πολλοί ομιλητές σε όλη την ιστορία έχουν χρησιμοποιήσει αυτές τις τεχνικές για να πείσουν το κοινό να διαπράξει ενέργειες που ήταν θανατηφόρες για τον εαυτό τους ή για τους άλλους. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τους μαζικούς δολοφόνους Τσαρλς Μάνσον και Τζιμ Τζόουνς και τον διαβόητο ηγέτη των Ναζί Αδόλφ Χίτλερ. Η ρητορική είναι ένα ισχυρό εργαλείο και, όπως κάθε εργαλείο, πρέπει να χρησιμοποιείται με υπευθυνότητα.