Η σύγχρονη ρητορική είναι μια μελέτη της ρητορικής που συμμορφώνεται με τη δυναμική και τα πρότυπα μιας συγκεκριμένης χρονικής περιόδου. Γενικά, η ρητορική ορίζεται ως η ευρύτερη κατηγορία γλώσσας που περιλαμβάνει μια κοινωνική συνιστώσα. Στη μελέτη της ρητορικής, υπάρχει μια έννοια πειστικού στοιχείου, αλλά κάθε είδους επικοινωνία που προσπαθεί να μεταδώσει μια ιδέα σε έναν ακροατή ή ακροατές μπορεί να ονομαστεί ρητορική. Οι γλωσσολόγοι και άλλοι μελετούν τη ρητορική για να διερευνήσουν πώς η γλώσσα συνδέεται με το νόημα και πώς χρησιμοποιείται από ένα άτομο ή μια ομάδα.
Όσοι μελετούν τη σύγχρονη ρητορική θα μπορούσαν να την αποκαλέσουν «ρητορική μιας εποχής» ή, πιο συγκεκριμένα, «ρητορική της εποχής μας». Η λέξη «σύγχρονο» προσδιορίζει τη μελέτη ως σχετική με τη σημερινή εποχή. Αυτό διακρίνει τη σύγχρονη ρητορική από άλλες μελέτες της ρητορικής σε προηγούμενες κοινωνίες και εποχές.
Μια συχνή χρήση του όρου σύγχρονη ρητορική είναι σε πανεπιστημιακό ή ακαδημαϊκό πλαίσιο. Ένας εκπαιδευτής ή άλλος επαγγελματίας μπορεί να περιγράψει ένα πρόγραμμα σύγχρονης ρητορικής ως ένα πρόγραμμα που μελετά την ανθρώπινη εσωτερίκευση της γλώσσας ή τι οι άνθρωποι «πιστεύουν, ενεργούν και γνωρίζουν». Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται ευρύ, οι ακαδημαϊκοί βρίσκουν συχνά τρόπους να κάνουν τη μελέτη της σύγχρονης ρητορικής να συνάδει με έναν συγκεκριμένο τελικό στόχο.
Για παράδειγμα, κάποιος που μελετά τη ρητορική σε ένα πλαίσιο επικαιρότητας μπορεί να αναζητήσει ενδείξεις σχετικά με το πώς η χρήση της γλώσσας επιτρέπει τα πιο κοινά είδη επικοινωνίας στην κοινωνία του. Σε πολλές σύγχρονες κοινωνίες, αυτό σημαίνει ότι δεν εξετάζεται μόνο η ρητορική από άτομο σε άτομο, όπως στις επικοινωνίες μεταξύ συνομηλίκων ή οικογενειακών, αλλά και η χρήση της ρητορικής στα οπτικά μέσα, για παράδειγμα στον κύκλο ειδήσεων της καλωδιακής τηλεόρασης. Όσοι υπερασπίζονται τη χρήση αυτού του είδους της μελέτης στη σύγχρονη εποχή θα ισχυριστούν ότι η σύγχρονη ρητορική μελέτη βοηθά στην πιο στενή παρακολούθηση του τρόπου με τον οποίο τα μέσα μαζικής ενημέρωσης επηρεάζουν τον μέσο πολίτη, κάτι που μπορεί να έχει πολλές πρακτικές εφαρμογές στις σύγχρονες κοινωνίες.
Οι σπουδαστές της ρητορικής για τη σύγχρονη εποχή θα εξετάζουν συχνά τα γραπτά διαφόρων θεωρητικών. Αυτά θα διερευνήσουν τη χρήση μιας αφήγησης, θέματα ανθρώπινης έρευνας ή περιέργειας ή στοιχεία όπως η «επιστημολογική» ρητορική ή η ρητορική στο κείμενο. Όλα αυτά θα βοηθήσουν στην παροχή μιας πιο ολοκληρωμένης άποψης του ρόλου της γλώσσας σε ένα συνολικό «κοινωνικό σύμπαν», είτε αυτή η πραγματικότητα είναι προγενέστερη είτε περιλαμβάνει το ευρύ φάσμα των νέων τεχνολογιών όπου οι άνθρωποι «μιλούν» μεταξύ τους χωρίς να μιλούν πραγματικά.