Η αφηγηματική έρευνα είναι μια πειθαρχία που επιδιώκει να κατανοήσει πώς οι άνθρωποι αισθάνονται και την τάξη της ζωής τους. Διαφέρει από την αφήγηση γιατί αφορά την αυτοαντίληψη και την ταυτότητα του εαυτού και το πώς οι άνθρωποι φτάνουν σε αυτά τα συναισθήματα μέσω των ιστοριών. Είναι ένας νέος κλάδος και αποτελεί μέρος της ποιοτικής έρευνας.
Μια αφήγηση είναι μια καλά δομημένη σειρά γεγονότων με ένα γενικό θέμα. Είναι διαφορετικό από τα ξερά γεγονότα γιατί υφαίνει μια ιστορία από αυτά τα γεγονότα. Οι αφηγήσεις προσπαθούν να είναι όσο το δυνατόν πιο ρεαλιστικές, αλλά μην πτοούνται από το γεγονός ότι η αυτοαντίληψη συχνά βασίζεται σε αυταπάτες, ανακριβείς αναμνήσεις και παρανοήσεις.
Η αφήγηση, από την άλλη πλευρά, είναι για εκπαιδευτικούς και ψυχαγωγικούς σκοπούς. Οι ιστορίες δεν είναι πάντα καλά κατασκευασμένες. Τρέχουν από προσωπικά ανέκδοτα σε μύθους και δεν χρειάζεται να είναι αληθινά ή ρεαλιστικά. Οι αληθινοί συχνά εξωραΐζονται και υπερβάλλουν για να έχουν αποτέλεσμα.
Η προσωπική ιστορία δεν είναι το μόνο επίκεντρο της αφηγηματικής έρευνας. Πολλές άλλες οντότητες χτίζουν μύθους και ιστορίες γύρω από τον εαυτό τους. Αυτό κυμαίνεται από μια εταιρεία ή θρησκευτικό ίδρυμα έως τις κυβερνήσεις. Υπό αυτή την έννοια, η πειθαρχία καλύπτει το προσωπικό και το εθνικό, την αυτοδικαίωση και τον εθνικισμό.
Υπάρχουν πολλές κοινωνικές επιστήμες που κάνουν χρήση της αφηγηματικής έρευνας. Το πιο προφανές είναι η ιστορία. Στην ιστορία, η πειθαρχία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την καλύτερη κατανόηση των πρωτογενών πηγών μέσω του πλαισίου τους και του τρόπου με τον οποίο η πηγή ταιριάζει σε μια προσωπική ή εθνική αφήγηση. Άλλες κοινωνικές επιστήμες που χρησιμοποιούν την αφηγηματική έρευνα περιλαμβάνουν την ανθρωπολογία, τις δραματικές τέχνες, τη φιλοσοφία και την πολιτική.
Όπως κάθε ερευνητικός κλάδος, η αφηγηματική έρευνα ακολουθεί ένα καθορισμένο μοτίβο για κάθε ερευνητικό έργο. Πρώτον, ο ερευνητής βρίσκει το πρόβλημα προς συζήτηση. Στη συνέχεια διαβάζει τη βιβλιογραφία και αναπτύσσει μια δήλωση σκοπού. Από αυτό συλλέγει δεδομένα και τα αναλύει. Στη συνέχεια παίρνει το έργο και βγάζει ένα συμπέρασμα από αυτό.
Τα είδη των αποδεικτικών στοιχείων που χρησιμοποιούνται σε τέτοιες έρευνες περιλαμβάνουν τα προφορικά, τα γραπτά και τα φωτογραφημένα. Η σύγχρονη τεχνολογία επιτρέπει επίσης συνδυασμό αυτών μέσω φιλμ. Οι προφορικές πηγές περιλαμβάνουν συνεντεύξεις και συνομιλίες, οι οποίες περιλαμβάνουν ιστορίες και εμπειρίες ζωής. Οι γραπτές πηγές ποικίλλουν από περιοδικά και ημερολόγια έως σημειώσεις πεδίου, επιστολές και αυτοβιογραφίες.
Αρκετοί τομείς επαγγελματικής εργασίας, καθώς και η ακαδημαϊκή κοινότητα, χρησιμοποιούν την αφηγηματική έρευνα. Αυτά περιλαμβάνουν τους τομείς της ιατρικής, της νομικής και της νοσηλευτικής. Αποτελούν σημαντικό μέρος της έρευνας υποβάθρου για συμβούλους, θεραπευτές, ψυχοθεραπευτές και κοινωνικούς λειτουργούς.
Η αφηγηματική έρευνα έχει επικριθεί ως υπερβολικά ad hoc και πολύ υποκειμενική. Η πειθαρχία επιτρέπει φυσικά περισσότερα μεροληπτικά και υποκειμενικά αποδεικτικά στοιχεία αντί να εμμείνουμε στην αντικειμενικότητα και τα ακατέργαστα αμερόληπτα δεδομένα. Αυτό σημαίνει ότι τα γεγονότα είναι πιο ρευστά από ό,τι σε πολλούς άλλους κλάδους. Οι επικριτές πιστεύουν ότι αυτό οδηγεί σε ανακριβή ευρήματα και συμπεράσματα.