Ως μέρος του ενδοκρινικού συστήματος, η πιο σημαντική λειτουργία των επινεφριδίων είναι η παραγωγή και έκκριση ορμονών. Κάθε επινεφρίδιο μπορεί να θεωρηθεί ως δύο ξεχωριστοί αδένες. Ο μυελός των επινεφριδίων εκκρίνει κυρίως επινεφρίνη, γνωστή και ως αδρεναλίνη, η οποία προετοιμάζει το σώμα για τη λεγόμενη απόκριση πτήσης ή μάχης. Ο φλοιός των επινεφριδίων παράγει μια κατηγορία ορμονών που ονομάζονται στεροειδή, τα οποία απελευθερώνονται ως απάντηση σε καταστάσεις όπως το άγχος ή η μειωμένη παροχή τροφής. Όλες αυτές οι ορμόνες βοηθούν το σώμα να αντιμετωπίσει αγχωτικές καταστάσεις, που είναι μια σημαντική λειτουργία των επινεφριδίων.
Η παραγωγή επινεφρίνης και νορεπινεφρίνης, που εμφανίζεται στο μυελό των επινεφριδίων, είναι μια σημαντική λειτουργία των επινεφριδίων. Η επινεφρίνη παίζει διάφορους ρόλους στην προετοιμασία του σώματος για την αντιμετώπιση επικίνδυνων καταστάσεων. Προκαλεί την καρδιά να αντλεί περισσότερο αίμα στους σκελετικούς μύες και μειώνει τη ροή αίματος σε όργανα που δεν εμπλέκονται σε σωματική δραστηριότητα. Η μεταφορά πόρων στους μυς υπό εθελοντικό έλεγχο προετοιμάζει το σώμα για σωματική άσκηση, η οποία θα μπορούσε να περιλαμβάνει μάχες ή τρέξιμο. Η επινεφρίνη απελευθερώνει επίσης μερικά από τα αποθέματα λίπους του σώματος για να παρέχει επιπλέον ενέργεια σε τέτοιες καταστάσεις.
Η νορεπινεφρίνη παράγεται σε μικρότερες ποσότητες από την επινεφρίνη. Είναι στην πραγματικότητα ένας πρόδρομος της επινεφρίνης, αλλά έχει παρόμοια αποτελέσματα. Σε περιβάλλοντα όπου η επινεφρίνη ονομάζεται αδρεναλίνη, η νορεπινεφρίνη μπορεί να ονομάζεται νοραδρεναλίνη.
Ο φλοιός των επινεφριδίων έχει κάπως διαφορετική λειτουργία των επινεφριδίων. Παράγει τρεις τύπους ορμονών, όλες οι οποίες είναι στεροειδή. Αυτά ονομάζονται γλυκοκορτικοειδή, μεταλλοκορτικοειδή και ανδρογόνα.
Τα γλυκοκορτικοειδή έχουν μια σειρά επιδράσεων στη φλεγμονή, το μεταβολισμό και την ανάπτυξη. Το πιο σημαντικό γλυκοκορτικοειδές είναι η κορτιζόλη. Σε αγχωτικές καταστάσεις, η κορτιζόλη κατευθύνει τους μυς και τα όργανα να χρησιμοποιούν πρωτεΐνες και λίπη για ενέργεια, αντί για τη συνηθέστερη γλυκόζη. Αυτό εξοικονομεί γλυκόζη για τον εγκέφαλο, το οποίο είναι μακράν το πιο σημαντικό καύσιμο. Η κορτιζόλη μειώνει επίσης τη φλεγμονή και είναι παρόμοια με το φάρμακο κορτιζόνη. Η κορτιζόνη μειώνει την υπερδραστήρια φλεγμονώδη απόκριση σε αυτοάνοσες διαταραχές.
Από τα ορυκτοκορτικοειδή, η αλδοστερόνη παράγεται στις μεγαλύτερες ποσότητες. Αυτή η ορμόνη απελευθερώνεται ως απάντηση σε πτώσεις της αρτηριακής πίεσης που συμβαίνουν σε περιπτώσεις αιμορραγίας. Βοηθά επίσης το σώμα να διατηρήσει το νερό σε περιπτώσεις όπως η διάρροια, η οποία περιορίζει την αφυδάτωση.
Η κατηγορία των ορμονών του φλοιού των επινεφριδίων γνωστών ως ανδρογόνα προάγουν δευτερεύοντα χαρακτηριστικά στη σεξουαλική ανάπτυξη. Στις γυναίκες, αυτό οδηγεί εν μέρει στην ανάπτυξη της τρίχας του σώματος και παίζει ρόλο στη σεξουαλική συμπεριφορά. Στα αρσενικά, αυτή η λειτουργία των επινεφριδίων είναι πολύ λιγότερο σημαντική επειδή τα κύρια ανδρογόνα παράγονται από τους όρχεις.