Ο μυελός των επινεφριδίων είναι μια μάζα κυττάρων που αποτελούν το κέντρο των επινεφριδίων κάτω από τον εξωτερικό φλοιό των επινεφριδίων. Αυτά τα ακανόνιστου σχήματος κύτταρα είναι μαζεμένα μαζί με αιμοφόρα αγγεία. Τα κύτταρα του μυελού ονομάζονται κύτταρα χρωμαφίνης καθώς βάφουν ένα καφετί χρώμα σε αντίδραση στα χρωμικά άλατα. Ο μυελός των επινεφριδίων μπορεί να εκκρίνει νορεπινεφρίνη και επινεφρίνη, επίσης γνωστή ως αδρεναλίνη, όταν διεγείρεται. Ίχνη ποσότητα ντοπαμίνης μπορεί επίσης να απελευθερωθεί από τον μυελό των επινεφριδίων.
Γενικά, ο μυελός των επινεφριδίων είναι ένα συμπαθητικό γάγγλιο – διεγέρσιμα κύτταρα που αποτελούν μέρος του συμπαθητικού νευρικού συστήματος (SNS). Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα ενεργοποιεί τον μυελό των επινεφριδίων σε έκκριση όταν υπάρχει στρες. Αυτή η δράση είναι προετοιμασία για την αντίδραση μάχης ή φυγής του σώματος σε περιόδους στρες, όπως ο αναμενόμενος κίνδυνος. Η αναλογία των ορμονών που απελευθερώνονται ποικίλλει ανάλογα με το είδος. Ένας άνθρωπος απελευθερώνει περίπου 80 τοις εκατό επινεφρίνη και 20 τοις εκατό νορεπινεφρίνη. Αντίθετα, τα κοτόπουλα απελευθερώνουν περίπου 30 τοις εκατό επινεφρίνη και 70 τοις εκατό νορεπινεφρίνη.
Η τυροσίνη είναι το αμινοξύ που είναι υπεύθυνο για τη μετατροπή των πρωτεϊνών σε επινεφρίνη και νορεπινεφρίνη στον μυελό των επινεφριδίων. Και οι δύο ορμόνες απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος ως απόκριση στο άγχος, τη μεγάλη απώλεια αίματος ή την άσκηση. Τα αποτελέσματα διαρκούν για λίγο και μπορεί να μην εξαφανιστούν αμέσως μετά την πτώση των επιπέδων του στρες ή την ολοκλήρωση της άσκησης. Η επινεφρίνη μπορεί επίσης να απελευθερωθεί λόγω των χαμηλών επιπέδων γλυκόζης στο αίμα.
Η επινεφρίνη προκαλεί τη διάσπαση του γλυκογόνου σε γλυκόζη στο ήπαρ, διευρύνει τις αρτηρίες στο σώμα και κάνει τα λιπαρά οξέα να απελευθερώνονται από τον λιπώδη ιστό. Η νορεπινεφρίνη αυξάνει την αρτηριακή πίεση και στενεύει τα αιμοφόρα αγγεία. Το πιο αξιοσημείωτο φυσιολογικό αποτέλεσμα είναι η αύξηση του καρδιακού ρυθμού και της δύναμης από την επινεφρίνη. Τα βρογχιόλια στους πνεύμονες διαστέλλονται για αυξημένη πρόσληψη και απαγωγή αέρα. Ο μεταβολισμός αυξάνεται, γεγονός που αυξάνει την ποσότητα των θερμίδων και της γλυκόζης που καταναλώνονται και έχει ως αποτέλεσμα περισσότερη ενέργεια. Οι κόρες των ματιών διαστέλλονται, το γαστρεντερικό σύστημα μειώνει το οξύ και η μη κρίσιμη κινητική δραστηριότητα μειώνεται.
Η υπερδραστηριότητα του μυελού των επινεφριδίων σε περίπτωση όγκου μπορεί να προκαλέσει αρνητικές επιπτώσεις, όπως υπέρταση ή πονοκεφάλους. Οι επιδράσεις των ορμονών που παράγονται από τον μυελό των επινεφριδίων μετά την άσκηση θεωρούνται ευεργετικές. Από την άλλη, η μείωση των γαστρεντερικών οξέων προκαλεί δυσπεψία, γι’ αυτό και δεν συνιστάται η άσκηση λιγότερο από μία ώρα μετά το φαγητό.