Μια διαφωνία για το νερό, γνωστή και ως σύγκρουση νερού, είναι μια σύγκρουση μεταξύ δύο ή περισσότερων μερών σχετικά με την πρόσβαση σε πόρους γλυκού και αλμυρού νερού. Συνήθως εμφανίζεται μεταξύ μεγάλων οντοτήτων όπως χώρες, πολιτείες και ομάδες. Επιπλέον, συνήθως λύνεται μέσω διαπραγματεύσεων και διπλωματίας, αλλά μπορεί να δημιουργήσει μεγάλη ένταση που σε εύθετο χρόνο μπορεί να εκραγεί σε πόλεμο πλήρους κλίμακας. Σε τέτοιες περιπτώσεις, ωστόσο, η διαμάχη για το νερό είναι συνήθως ένας μόνο παράγοντας μεταξύ πολλών άλλων.
Ο λόγος που συμβαίνουν διαφωνίες για το νερό οφείλεται στην περιορισμένη φύση του νερού, ειδικά του γλυκού νερού, που είναι περιορισμένος πόρος σε πολλές περιοχές του κόσμου. Συγκεκριμένα, υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι διαφωνιών για τα δικαιώματα του νερού, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που σχετίζονται με αντικρουόμενους στόχους, πραγματικές διαφωνίες και σχέσεις δυσπιστίας. Και τα τρία μπορούν να επιλυθούν μέσω της διπλωματίας, αλλά το καθένα ενέχει επίσης κίνδυνο πολέμου.
Οι αντικρουόμενοι στόχοι είναι η κύρια αιτία διαφωνιών για το νερό. Αυτές οι διαφωνίες τείνουν να είναι μικρότερες και πιο μικρο-βασισμένες, αν και συχνά καταλήγουν να τραβούν σκόπιμα την προσοχή. Για παράδειγμα, μια εταιρεία μπορεί να θέλει να κατασκευάσει ένα φράγμα, το οποίο θα μπορούσε να εξοργίσει τον τοπικό πληθυσμό που πιστεύει ότι θα έθετε σε κίνδυνο το άμεσο περιβάλλον τους. Τέτοιες διαφωνίες για το νερό είναι ιδιαίτερα συχνές σε χώρες με εξαιρετικά μεγάλο πληθυσμό, όπως η Κίνα και η Ινδία.
Μια άλλη μορφή διαμάχης για τα δικαιώματα του νερού είναι εκείνη όπου τα μέρη διαφωνούν σχετικά με τα αντιληπτά γεγονότα. Μια τέτοια διαφωνία προκύπτει συνήθως λόγω μεροληψίας. Στις περισσότερες περιπτώσεις, κάθε πλευρά της σύγκρουσης έχει ένα εντελώς διαφορετικό σύνολο μεροληπτικών πληροφοριών για να υποστηρίξει τα επιχειρήματά της. Για παράδειγμα, η εταιρεία που αναφέρεται παραπάνω μπορεί να ενδιαφέρεται για πιθανά κέρδη και την ικανότητα να βοηθήσει την τοπική οικονομία κατασκευάζοντας ένα φράγμα, ενώ οι ντόπιοι αντ’ αυτού αναφέρουν τον κίνδυνο περιβαλλοντικής ζημίας.
Αυτός ο τρίτος τύπος διαμάχης για το νερό είναι ένας αγώνας εξουσίας, συχνά μεταξύ δύο διαφορετικών χωρών ή φατριών μέσα σε μια χώρα. Αυτές οι συγκρούσεις σχετίζονται άμεσα με δύο ισχυρές οντότητες ή μέρη που διαφωνούν σχετικά με τα δικαιώματα ιδιοκτησίας του νερού και είναι το είδος της διαφοράς που μπορεί και μερικές φορές οδηγεί σε πόλεμο. Σε μια τέτοια διαμάχη, δύο μέρη ανταγωνίζονται για τους υδάτινους πόρους χρησιμοποιώντας την οικονομική τους επιρροή και διαδίδοντας προπαγάνδα μέσω των μέσων ενημέρωσης.
Μια διαφωνία για το νερό μπορεί να είναι αρκετά δύσκολο να επιλυθεί, ειδικά αν αφορά την εξουσία. Η επίλυση οποιασδήποτε διαφοράς για το νερό απαιτεί συχνά έναν συμβιβασμό στον οποίο και τα δύο μέρη κάνουν μια θυσία. Στόχος είναι να καλύψει μέρος των αναγκών κάθε οντότητας. Καθώς η παγκόσμια παροχή νερού συνεχίζει να μειώνεται, η επίλυση τέτοιων διαφορών πιθανότατα θα γίνεται όλο και πιο δύσκολη.