Τα σφραγισμένα αρχεία είναι επίσημα έγγραφα που έχουν αφαιρεθεί από τη δημόσια διαθεσιμότητα με δικαστική απόφαση. Τα δικαστήρια απαιτούν συχνά τη σφράγιση αρχείων σε ορισμένες περιπτώσεις είτε για να προστατεύσουν το απόρρητο των ευάλωτων μερών είτε για να δώσουν σε ένα μέρος σε μια υπόθεση μια δεύτερη ευκαιρία χωρίς το στίγμα ενός προηγούμενου περιστατικού να παραμένει στη δημόσια σφαίρα. Οι τύποι αρχείων που μπορούν να σφραγιστούν, η διαδικασία σφράγισής τους και η επίδραση της σφραγίδας διαφέρουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Τα περισσότερα δικαστήρια επιτρέπουν γενικά τη σφράγιση αρχείων τόσο σε αστικές όσο και σε ποινικές υποθέσεις.
Οι νομικές διαδικασίες ήταν ιστορικά θέμα δημοσίου συμφέροντος. Οι υποθέσεις εκδικάζονται «σε ανοιχτά δικαστήρια» και τηρείται επίσημο πρακτικό που, μεταξύ άλλων, προστατεύει το δικαίωμα του κοινού να γνωρίζει το περιεχόμενο και την επίλυση των νομικών δικαστηρίων. Αυτός ο τύπος διαφάνειας είναι απαραίτητος για τη λειτουργία ενός αξιόπιστου και αξιόπιστου συστήματος δικαίου, αλλά δεν είναι απόλυτο δικαίωμα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα δικαιώματα των εμπλεκομένων μερών στην ιδιωτική ζωή ή η ανάγκη για μυστικότητα υπερισχύουν του δικαιώματος του κοινού να γνωρίζει. Τα αρχεία μπορούν να σφραγιστούν ως αυτονόητο, ως προληπτικό μέτρο από έναν δικαστή ή κατόπιν αιτήματος ενός μέρους σε μια αγωγή, αφού αποδειχθεί η κατάλληλη αιτία. Για παράδειγμα, τα σφραγισμένα αρχεία είναι η συνήθης διαδικασία για ορισμένους τύπους υιοθεσιών. Ένας δικαστής μπορεί επίσης να σφραγίσει τα αρχεία σε μια υπόθεση μόνος του για να προστατεύσει την ταυτότητα ενός θύματος ή να εγκρίνει την πρόταση ενός διαδίκου να σφραγίσει αρχεία σε μια υπόθεση που αφορά εμπορικό μυστικό.
Τα δικαστήρια έχουν ιδιαίτερο συμφέρον να προστατεύουν τόσο τους ανηλίκους όσο και τα θύματα, καθώς και να επιτρέπουν την εκδίκαση υποθέσεων χωρίς τη δημοσιοποίηση πληροφοριών που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε ανεπανόρθωτη ζημία στα συμφέροντα των διαδίκων. Συχνά απαιτούνται σφραγισμένα αρχεία σε υποθέσεις που αφορούν ανήλικους για την προστασία της ταυτότητάς τους και την αφαίρεση ιστορικού αδικημάτων που διαπράχθηκαν ενώ ο ανήλικος δεν είχε πλειοψηφία. Ένα δικαστήριο θα διατάξει επίσης τη σφράγιση των αρχείων για να διατηρηθεί ένα ορισμένο επίπεδο μυστικότητας σε υποθέσεις που απαιτούν προστασία μάρτυρα. Σε περιπτώσεις που αφορούν κρατικά μυστικά ή εθνική ασφάλεια, η λογική είναι παρόμοια. Η αποδέσμευση των πληροφοριών μπορεί να προκαλέσει βλάβη σε σημαντικά συμφέροντα που πρέπει να προστατεύονται.
Το αποτέλεσμα μιας δικαστικής απόφασης για σφράγιση αρχείων διαφέρει ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Σε ορισμένα σημεία, τα αρχεία παραμένουν σφραγισμένα, εκτός εάν διαταχθεί η αποσφράγιση από το δικαστήριο. Άλλες δικαιοδοσίες καταστρέφουν τα σφραγισμένα αρχεία και το περιεχόμενο θεωρείται νομικά ότι δεν έχει εμφανιστεί ποτέ.