Γενική δικαιοδοσία σημαίνει ότι ένα δικαστήριο έχει την εξουσία να εκδικάζει μια ποικιλία διαφορετικών υποθέσεων. Ένα δικαστήριο γενικής δικαιοδοσίας είναι ξεχωριστό και διαφορετικό από ένα δικαστήριο περιορισμένης δικαιοδοσίας, όπως ένα δικαστήριο μικροδιαφορών. Η συντριπτική πλειονότητα των υποθέσεων στις περισσότερες χώρες παραπέμπονται σε δικαστήρια γενικής δικαιοδοσίας.
Στα παραδοσιακά αγγλικά δικαστικά συστήματα, υπήρχαν δύο δικαστήρια: ένα δικαστήριο της δικαιοσύνης και ένα δικαστήριο του κοινού δικαίου. Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες καθιέρωσαν το νομικό τους σύστημα με βάση τις αγγλικές αρχές, αυτή η διάκριση ουσιαστικά κατέρρευσε. Η ίδια κατάρρευση συνέβη στην Αγγλία και το Ηνωμένο Βασίλειο —όπως και οι περισσότερες χώρες στον κόσμο— δεν οργανώνει πλέον το δικαστικό του σύστημα σε διακριτά υποκαταστήματα κοινού δικαίου και δικαστηρίων δικαιοσύνης.
Αντίθετα, τα δικαστήρια στις περισσότερες χώρες σήμερα είναι οργανωμένα είτε ως δικαστήρια περιορισμένης δικαιοδοσίας είτε ως δικαστήρια γενικής δικαιοδοσίας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, υπάρχουν μερικά επιλεγμένα δικαστήρια που είναι δικαστήρια περιορισμένης δικαιοδοσίας. Το πτωχευτικό δικαστήριο, για παράδειγμα, είναι δικαστήριο περιορισμένης δικαιοδοσίας, καθώς μπορεί να εκδικάζει μόνο υποθέσεις πτώχευσης. Ομοίως, τα δικαστήρια οικογενειακού δικαίου μπορούν να εκδικάζουν μόνο υποθέσεις οικογενειακού δικαίου και τα δικαστήρια μικροδιαφορών μπορούν να εκδικάζουν μόνο υποθέσεις που αφορούν αποζημίωση μέχρι ένα συγκεκριμένο χρηματικό ποσό.
Τα δικαστήρια που δεν έχουν περιορισμούς στα είδη των υποθέσεων που μπορούν να εκδικάσουν λέγεται ότι έχουν γενική δικαιοδοσία. Αυτό σημαίνει ότι ένα δικαστήριο γενικής δικαιοδοσίας μπορεί να εκδικάσει μια υπόθεση αδικοπραξίας, μια υπόθεση του δικαίου των συμβάσεων ή οποιονδήποτε αριθμό άλλων σχετικών υποθέσεων. Το δικαστήριο δεν είναι περιορισμένο, αρκεί να έχει προσωπική αρμοδιότητα επί των διαδίκων. Προσωπική δικαιοδοσία σημαίνει ότι είναι δίκαιο για το δικαστήριο να επιβάλλει τον κανόνα του στα άτομα που προσάπτονται ενώπιόν του.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα ομοσπονδιακά δικαστήρια είναι πιο περιορισμένα από τα κρατικά δικαστήρια. Αυτό σημαίνει ότι τα περισσότερα ομοσπονδιακά δικαστήρια δεν είναι δικαστήρια γενικής δικαιοδοσίας. Τα ομοσπονδιακά δικαστήρια μπορούν να εκδικάσουν υποθέσεις που προκύπτουν από ομοσπονδιακούς νόμους, όπως το Σύνταγμα ή ομοσπονδιακά καταστατικά, ή υποθέσεις στις οποίες υπάρχει δικαιοδοσία διαφορετικότητας, όπως περιπτώσεις όπου τα άτομα που έχουν μια διαφορά προέρχονται από διαφορετικές πολιτείες και στις οποίες η διαφορά είναι για ένα ορισμένο ποσό των χρημάτων.
Τα κρατικά δικαστήρια, από την άλλη πλευρά, μπορούν να εκδικάσουν μια σειρά από διαφορετικές υποθέσεις. Εκτός εάν τα ομοσπονδιακά δικαστήρια ή άλλο δικαστήριο έχει αποκλειστική δικαιοδοσία, όπως στην περίπτωση της πτώχευσης και των φόρων, το κρατικό δικαστήριο μπορεί να εκδικάσει την υπόθεση. Ως εκ τούτου, οι περισσότερες διαφορές στις Ηνωμένες Πολιτείες λαμβάνουν χώρα σε αυτά τα πολιτειακά δικαστήρια, δεδομένου ότι έχουν τη γενική εξουσία να αποφασίζουν για μια μεγάλη ποικιλία διαφορετικών νομικών ζητημάτων.