Η απαλλαγή είναι μια ενέργεια κατά την οποία κάποιος απαλλάσσεται από την ενοχή. Αυτός ο όρος εμφανίζεται συχνά στο πλαίσιο ανθρώπων που έχουν καταδικαστεί σε θάνατο και αγωνίζονται για αθώωση ώστε να απελευθερωθούν. Είναι επίσης δυνατό να λάβετε απαλλαγή για άλλα είδη εγκλημάτων και ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί με άλλες νομικές έννοιες, όχι απαραίτητα σε περιπτώσεις όπου κάποιος έχει κριθεί αθώος μετά από καταδίκη. Για παράδειγμα, τα άτομα που έχουν εξοφλήσει πλήρως τις υποχρεώσεις του χρέους μπορεί να ειπωθεί ότι αθωώνονται, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είναι πλέον υπεύθυνοι για το χρέος.
Τα περισσότερα νομικά συστήματα έχουν σχεδιαστεί έτσι ώστε οι υπεύθυνοι για εγκλήματα να μπορούν να εντοπιστούν και να τιμωρηθούν. Ο στόχος είναι να βεβαιωθείτε ότι ο πραγματικός εγκληματίας θα καταδικαστεί και κάποιος δεν θα φυλακιστεί άδικα. Ωστόσο, είναι πιθανό κάποιος να καταδικαστεί εσφαλμένα, για πολλούς λόγους. Έτσι, η απαλλαγή μπορεί να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στο νομικό σύστημα, παρέχοντας μια λεωφόρο για να επιτραπεί σε αθώους ανθρώπους να απαλλάσσονται από τις ενοχές.
Οι άνθρωποι μπορεί να βρεθούν ένοχοι για εγκλήματα που δεν διέπραξαν επειδή είχαν κακή νομική εκπροσώπηση, ως αποτέλεσμα κατασκευασμένων αποδεικτικών στοιχείων ή σε μια κατάσταση όπου δεν ήταν διαθέσιμα όλα τα στοιχεία. Οι ένορκοι μπορούν να ακούσουν τα αποδεικτικά στοιχεία και να καθορίσουν ότι, από όσο γνωρίζουν, ο κατηγορούμενος διέπραξε πράγματι το έγκλημα, και ως εκ τούτου πρέπει να επιστρέψουν μια ένοχη ετυμηγορία. Συνήθως δίνονται ευκαιρίες στους εγκληματίες να ασκήσουν έφεση για μια ευκαιρία απαλλαγής ή να αμφισβητήσουν τη νομιμότητα της διαδικασίας για να υποστηρίξουν ότι η ετυμηγορία είναι άκυρη, ακόμα κι αν διέπραξαν το έγκλημα.
Η αυξανόμενη χρήση γενετικών αποδεικτικών στοιχείων έχει παίξει σημαντικό ρόλο σε ορισμένες περιπτώσεις απαλλαγής. Τα φυσικά στοιχεία έχουν χρησιμοποιηθεί για να αποκλειστεί κατηγορηματικά κάποιος από τον τόπο του εγκλήματος, μερικές φορές δεκαετίες μετά το γεγονός. Η απαλλαγή από το DNA είναι ένα εργαλείο που χρησιμοποιείται από πολλά μέλη της νομικής κοινότητας που εργάζονται για να απαλλάξουν άτομα από ενοχές για εγκλήματα όπως οι φόνοι. Ωστόσο, τα γενετικά αποδεικτικά στοιχεία δεν είναι πάντα διαθέσιμα και μερικές φορές μια υπόθεση απαλλαγής πρέπει να βασίζεται σε άλλους τύπους αποδεικτικών στοιχείων.
Μόλις κάποιος αθωωθεί, θεωρείται αθώος για το έγκλημα και αφήνεται αμέσως ελεύθερος. Ωστόσο, μετά την αθώωση, πολλοί άνθρωποι αγωνίζονται να επανενταχθούν στην κοινωνία. Άτομα που έχουν φυλακιστεί για μεγάλο χρονικό διάστημα μπορεί να δυσκολεύονται να ενταχθούν ξανά στην κοινωνία και ορισμένα άτομα που έχουν καταδικαστεί άδικα έχουν κατανοητά συναισθήματα θυμού για την κατάστασή τους. Οργανώσεις που εργάζονται για να αθωώσουν άτομα που πιστεύεται ότι είναι αθώα μπορεί επίσης να έχουν υποκαταστήματα υπεράσπισης που συνεργάζονται με άτομα που επανεντάσσονται στην κοινωνία μετά την αθώωση.