Αν και ο όρος μπορεί να έχει πολλές έννοιες, η «νομιμοποίηση» στις περισσότερες σύγχρονες νομικές συζητήσεις αναφέρεται στη νόμιμη χρήση, πώληση και παραγωγή ορισμένων απαγορευμένων υλικών, όπως ναρκωτικών. Μία από τις πρώτες μεγάλες πολιτικές συζητήσεις για τη νομιμοποίηση ήρθε στις Ηνωμένες Πολιτείες στις αρχές του 20ου αιώνα, όταν ο σάλος για την απαγόρευση του αλκοόλ οδήγησε στην κατάργηση της 18ης Τροποποίησης το 1933. Η νομιμοποίηση ορισμένων ναρκωτικών, όπως η μαριχουάνα, παρέμενε πάντα ένα αμφιλεγόμενο ερώτημα στη σφαίρα του δημόσιου διαλόγου.
Η νομιμοποίηση είναι πολύ διαφορετική από την αποποινικοποίηση. Αυτή η διάκριση είναι πολύ σημαντική για τη διαχείριση και τη δίκη των παραβατών, και σίγουρα έχει προκαλέσει κάποια προβλήματα στη μεγάλη συζήτηση για τη μαριχουάνα. Αποποινικοποιώντας μια ενέργεια, όπως η κατοχή μαριχουάνας, το δικαστήριο που αποφασίζει καταργεί τους νόμους εναντίον της, καθιστώντας την κατοχή αστική παράβαση, στην καλύτερη περίπτωση, παρά ποινική κατηγορία. Η νομιμοποίηση συνήθως αναφέρεται στη δημιουργία ενός συστήματος νόμων και κανονισμών για τη διαχείριση ενός νομικού προϊόντος. Το αλκοόλ και ο καπνός, για παράδειγμα, νομιμοποιούνται, επειδή υπάρχει ένα ρυθμιστικό σύστημα που καθοδηγεί την παραγωγή, τη χρήση και την πώλησή τους.
Η συζήτηση για τη νομιμοποίηση κάθε είδους σχετίζεται συχνότερα με δραστηριότητες που θεωρούνται εθελοντικές και συναινετικές. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει χρήση ναρκωτικών ή αλκοόλ, πορνεία ή σεξουαλική δραστηριότητα οποιουδήποτε είδους, άμβλωση και προαιρετική χειρουργική επέμβαση. Υπάρχουν συχνά πολλά σημαντικά ηθικά και νομικά ζητήματα που εμπλέκονται σε οποιαδήποτε σοβαρή συζήτηση σχετικά με τη νομιμοποίηση. Στην καρδιά του θέματος, οι πολιτικές ελευθερίες, τα οικονομικά και τα θέματα ασφάλειας παίζουν όλα ρόλο στη συζήτηση.
Οι σκληροπυρηνικοί ελευθεριακοί πολιτικοί τείνουν να προτείνουν ότι ο κυβερνητικός έλεγχος πρέπει να επεκταθεί στις προσωπικές ζωές μόνο στο βαθμό που είναι αναμφισβήτητα απαραίτητο για τη διασφάλιση της ελευθερίας και της δημόσιας ασφάλειας. Η ανατροπή των νόμων που απαγορεύουν τον διαφυλετικό γάμο ή την ομοφυλοφιλία, για παράδειγμα, συνδέονταν πάντα με την ιδέα ότι η κυβέρνηση δεν έχει δικαίωμα να παρεμβαίνει στις συναινετικές ιδιωτικές ενέργειες δύο ενηλίκων. Πού να τραβήξουμε τη γραμμή, ωστόσο, είναι το ερώτημα που προκαλεί συζήτηση. Πολλοί ειδικοί στον τομέα της υγείας και κλινικές μελέτες προτείνουν ότι η μαριχουάνα δεν είναι πιο εθιστική ή επικίνδυνη από το αλκοόλ ή τον καπνό. Έτσι, ένα από τα κοινά επιχειρήματα για τη νομιμοποίηση της μαριχουάνας επικεντρώνεται στην εξάλειψη της διάκρισης μεταξύ αυτών των ελεγχόμενων ουσιών.
Από οικονομική άποψη, η νομιμοποίηση οδηγεί συχνά σε αύξηση των κρατικών εσόδων. Η ανατροπή της Ποτοαπαγόρευσης οδήγησε σε κρατικούς φόρους στο αλκοόλ, που συνέβαλαν στην αύξηση του πλούτου της χώρας. Η συζήτηση σε αυτό το πεδίο συνήθως σχετίζεται με το πόσα χρήματα θα μπορούσαν να εξοικονομηθούν ή να δημιουργηθούν μέσω των φόρων και κατά πόσον το οικονομικό κέρδος θα αντισταθμιζόταν από τον αυξημένο κίνδυνο δημόσιας ασφάλειας.