Το αλκοόλ έχει τόσο βραχυπρόθεσμες όσο και μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στον οργανισμό. Οι επιπτώσεις του αλκοόλ εξαρτώνται από την ποσότητα του αλκοολούχου ποτού που καταναλώνεται και από το εάν η κατανάλωση είναι ελαφριά, μέτρια ή βαριά. Η μεγάλη κατανάλωση αλκοόλ μπορεί να είναι σημάδι αλκοολισμού, που είναι εθισμός ή εξάρτηση από το αλκοόλ.
Οι επιπτώσεις της κατάχρησης αλκοόλ μακροπρόθεσμα είναι συχνά σκληρές. Εάν ένας αλκοολικός σταματήσει να πίνει, δεν χρειάζεται πολύς χρόνος για να προκύψουν έντονα συμπτώματα στέρησης, όπως έντονο τίναγμα. Η εξάρτηση από το αλκοόλ δεν είναι μόνο η ψυχολογική λαχτάρα για ποτό, αλλά είναι και σωματική. Οι επιπτώσεις της κατανάλωσης αλκοόλ για μεγάλο χρονικό διάστημα περιλαμβάνουν κόπωση και προβλήματα ύπνου. Η μεγάλη κατανάλωση αλκοόλ μπορεί επίσης να προκαλέσει βλάβες στα όργανα — ειδικά στο ήπαρ.
Οι μελέτες σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις του αλκοόλ που καταναλώνεται σε ελαφριά έως μέτρια βάση δεν είναι τόσο σαφείς. Για παράδειγμα, πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι η κατανάλωση ενός ποτηριού κόκκινου κρασιού την ημέρα ωφελεί την καρδιά, ενώ άλλες μελέτες δείχνουν ότι οι γυναίκες που πίνουν ένα αλκοολούχο ποτό καθημερινά μπορεί να διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο για καρκίνο του μαστού. Βασικά, τα αποτελέσματα είναι δηλητηριώδη σε διαφορετικούς βαθμούς που είναι δύσκολο να προσδιοριστούν με ακρίβεια. Για παράδειγμα, ο λόγος που πολλοί άνθρωποι που πίνουν μεγάλη ποσότητα αλκοόλ νιώθουν μέθη, καθώς και άρρωστοι σε σημείο να κάνουν εμετό, οφείλεται στις βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις της δηλητηρίασης από το αλκοόλ. Η ασυνάρτητη συμπεριφορά και ο έμετος που μερικοί άνθρωποι βρίσκουν μια διασκεδαστική παρενέργεια του υπερβολικού ποτού είναι στην πραγματικότητα σοβαρά σημάδια δηλητηρίασης.
Η θολή όραση και η αργή απόκριση στα ερεθίσματα είναι κοινές επιδράσεις του αλκοόλ που μπορεί να εμφανιστούν ακόμη και με ελαφριά έως μέτρια κατανάλωση αλκοόλ. Το αλκοόλ μειώνει το σάκχαρο στο αίμα, επομένως οι διαβητικοί πρέπει να είναι προσεκτικοί εάν καταναλώνουν αλκοολούχα ποτά. Οι επιδράσεις του αλκοόλ στο κεντρικό νευρικό σύστημα είναι ως καταθλιπτικό. Η περιεκτικότητα σε αλκοόλ στο αίμα είναι η βραχυπρόθεσμη μέτρηση των επιπτώσεων του ποτού στην κυκλοφορία του αίματος. Όταν υπάρχει υποψία κατανάλωσης αλκοόλ και οδήγησης, γίνεται αλκοτέστ για να διαπιστωθεί η περιεκτικότητα του οδηγού σε αλκοόλ στο αίμα και εάν υπερβαίνει το νόμιμο όριο.
Η ποσότητα αλκοόλ που μπορεί να πιει ένα άτομο χωρίς να έχει βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις εξαρτάται από παράγοντες όπως το σωματικό βάρος και το πόση τροφή βρίσκεται στο στομάχι. Η κατανάλωση αλκοόλ με άδειο στομάχι αυξάνει τα αποτελέσματά του. Το να πίνετε ένα ποτήρι κρασί με το δείπνο είναι πολύ διαφορετικό από το να καταναλώνετε μεγάλες ποσότητες αλκοόλ για να μεθύσετε. Η κατανάλωση αλκοόλ μέχρι τη μέθη, καθώς και σε τακτική βάση για να αποφύγετε προβλήματα, είναι σημάδια ότι οι επιπτώσεις του αλκοόλ οδηγούν σε κατάχρηση ή εξάρτηση.