Αποκλειστική οικονομική ζώνη (ΑΟΖ) είναι ένα σημείο που εκτείνεται σε απόσταση 200 ναυτικών μιλίων (370 χλμ.) από το χαμηλό υδάτινο σήμα μιας χώρας, το οποίο είναι ένα σημείο στην ακτογραμμή που μπορεί να μην συμπίπτει απαραίτητα με άμπωτη. Σε αυτή τη ζώνη, η ιδιόκτητη χώρα έχει αποκλειστικά δικαιώματα να εξερευνά, να εκμεταλλεύεται και να προστατεύει τα περιουσιακά στοιχεία της θάλασσας εντός αυτής της περιοχής. Η αποκλειστική οικονομική ζώνη, για παράδειγμα, καθιστά σαφές ότι μια χώρα μπορεί να εξορύξει και να πουλά πετρέλαιο, ή τα δικαιώματα σε πετρέλαιο, εντός αυτής της καθορισμένης περιοχής. Η ζώνη είναι επέκταση των χωρικών υδάτων και της συνεχόμενης ζώνης.
Για να κατανοήσουμε τι είναι μια αποκλειστική οικονομική ζώνη, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε ποιες άλλες ζώνες εκτείνονται στη θάλασσα. Το πρώτο όριο που εκτείνεται στη θάλασσα είναι τα χωρικά ύδατα, που είναι η περιοχή στην οποία ισχύουν συνήθως όλοι οι νόμοι μιας χώρας ή δικαιοδοσίας. Αυτή η περιοχή εκτείνεται 12 ναυτικά μίλια (22.2 χλμ.) στον ωκεανό. Η συνεχόμενη ζώνη είναι μια περιοχή στην οποία μια χώρα μπορεί συνήθως να επιβάλλει νόμους όπως τα τελωνεία και τη μετανάστευση. Εκτείνεται 24 ναυτικά μίλια (44.4 χλμ.) στον ωκεανό.
Η συνεχόμενη ζώνη αποτελεί μέρος της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης, όπως και τα χωρικά ύδατα. Μετά την αποκλειστική οικονομική ζώνη είναι η ανοιχτή θάλασσα. Αυτός είναι ένας τομέας στον οποίο κανένας δεν μπορεί να υποβάλει αξίωση που τιμάται από οποιονδήποτε διεθνή οργανισμό. Ορισμένοι διεθνείς νόμοι μπορεί να επιβάλλονται, αλλά οι ανακαλύψεις και οι πόροι μπορούν να διεκδικηθούν από οποιονδήποτε.
Η Σύμβαση για το Δίκαιο της Θάλασσας το 1982 έθεσε τον ισχύοντα κανόνα για την αποκλειστική οικονομική ζώνη. Αν και καθιερώθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η σύμβαση τέθηκε σε ισχύ μόλις το 1994. Από τότε, οι ζώνες ισχύουν για όλα τα παράκτια έθνη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, χώρες ή δικαιοδοσίες χωρίς ακτή μπορεί επίσης να έχουν πρόσβαση σε ορισμένες περιοχές της ΑΟΖ.
Εντός μιας ΑΟΖ, η χώρα ή η δικαιοδοσία με δικαιώματα έχει μεγάλο έλεγχο στον τρόπο χρήσης των πόρων, παρά τις επιθυμίες της διεθνούς κοινότητας. Για παράδειγμα, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να συλλέγουν είδη ψαριών στην ΑΟΖ τους σε σημείο που να θεωρείται μη βιώσιμο. Ανεξάρτητα από το τι πίστευε ο υπόλοιπος κόσμος, άλλες χώρες δεν θα είχαν δικαίωμα να παρέμβουν. Κάπως έτσι δικαιολογούν ορισμένες χώρες τη φαλαινοθηρία.
Σε περιπτώσεις όπου υπάρχουν λιγότερα από 400 μίλια ωκεανού μεταξύ της γης δύο χωρών, η ΑΟΖ μπορεί να περιοριστεί σε λιγότερο από 200 μίλια η καθεμία. Σε τέτοιες περιπτώσεις, οι χώρες συνήθως μοιράζουν τη διαφορά ομοιόμορφα. Έτσι, για παράδειγμα, εάν υπάρχουν 100 μίλια (161 χλμ.) μεταξύ δύο χωρών, η καθεμία θα έχει 50 μίλια (περίπου 80.5 χλμ.) ΑΟΖ.