Η συκοφαντία είναι προφορική δυσφήμιση του χαρακτήρα. Η δυσφήμιση είναι ένα αστικό αδίκημα που συμβαίνει όταν ένα μέρος κάνει ψευδείς και κακόβουλες δηλώσεις για ένα άλλο σε τρίτο μέρος. Πολλές δικαιοδοσίες έχουν νόμους για τη συκοφαντία που αντιμετωπίζουν αυτό το είδος συμπεριφοράς και επιτρέπουν στο ζημιωθέν μέρος να ανακτήσει αποζημίωση.
Για να θεωρηθούν συκοφαντίες οι δηλώσεις ενός ατόμου για ένα άλλο, πρέπει να υπάρχουν διάφορες περιστάσεις. Αρχικά, οι δηλώσεις πρέπει να διαβιβαστούν σε τρίτο μέρος. Ο νόμος δεν αναγνωρίζει γενικά τη δυνατότητα δυσφήμισης ενός ατόμου για τον εαυτό του. Επίσης, οι δηλώσεις πρέπει να είναι ψευδείς. Ανεξάρτητα από το πόσο ιδιωτικό ή προσβλητικό είναι ένα σχόλιο, δεν είναι παράνομο να το πούμε εάν είναι αλήθεια.
Επιπλέον, εάν ένα άτομο επιθυμεί να χρησιμοποιήσει νόμους για τη συκοφαντία για να αποδώσει δικαιοσύνη, πρέπει να μπορεί να αποδείξει ότι οι δηλώσεις εναντίον του έγιναν με δόλο. Για να γίνει αυτό, πρέπει να δείξει ότι ο κατηγορούμενος είχε την πρόθεση να κάνει κακό. Εάν κάποιος κάνει ψευδείς δηλώσεις κατά λάθος και πληγώνει άλλο άτομο, αυτό δεν θεωρείται κακόβουλη πράξη και επομένως δεν είναι συκοφαντική.
Αυτοί οι νόμοι επιτρέπουν σε ένα άτομο να μηνύσει για σωματικές βλάβες σε αστικό δικαστήριο, επειδή αναγνωρίζει ότι μπορεί να προκληθεί μεγάλη ζημιά από δυσφήμιση χαρακτήρα. Ένα άτομο μπορεί να χάσει τη δουλειά του ή να καταστρέψει την επιχείρησή του εξαιτίας ψευδών και κακόβουλων δηλώσεων. Μπορεί να υποφέρει ψυχικά και συναισθηματικά λόγω χλευασμού και δυσκολιών που δημιουργούνται στις προσωπικές και κοινωνικές της σχέσεις.
Οικονομικά ένδικα μέσα, με τη μορφή πραγματικών ή ποινικών αποζημιώσεων, μπορούν να επιδικαστούν σε πρόσωπο που υποφέρει από αυτές ή άλλες δυσκολίες λόγω δυσφήμισης. Ωστόσο, πριν επιδικαστεί σε ένα άτομο αυτές οι αποζημιώσεις, ο κατηγορούμενος έχει τη δυνατότητα να υπερασπιστεί τον εαυτό του. Μια πτυχή των νόμων για τη συκοφαντία που διαφέρουν από το ένα μέρος στο άλλο είναι οι αποδεκτές άμυνες. Για παράδειγμα, σε ορισμένες δικαιοδοσίες, ένα άτομο δεν μπορεί να θεωρηθεί υπεύθυνο για δηλώσεις που μπορούν να αναγνωριστούν ως απόψεις.
Υπάρχουν ορισμένες άλλες περιπτώσεις κατά τις οποίες μπορεί να γίνουν ψευδείς δηλώσεις για ένα άτομο χωρίς το άτομο να υπόκειται σε νομικές συνέπειες. Για παράδειγμα, οι δηλώσεις που γίνονται στον υποκείμενο με θυμό δεν τιμωρούνται ακόμη και αν κάποιος τρίτος κρυφακούσει. Οι γενικές δηλώσεις που γίνονται για ομάδες, όπως ομοφυλόφιλοι, μειονότητες ή μια οργάνωση, δεν δίνουν σε κανένα άτομο από αυτές τις ομάδες το δικαίωμα να μηνύσει. Επίσης, οι ψευδείς δηλώσεις που γίνονται από δικηγόρους, μάρτυρες ή δικαστές σε μια αίθουσα δικαστηρίου εξαιρούνται από τους νόμους περί συκοφαντίας.