Η δυσφήμιση, η συκοφαντία και η συκοφαντία είναι σχετικοί όροι που αναφέρονται σε βλάβη που προκαλείται στη φήμη ή τον χαρακτήρα μέσω αναληθών, στρεβλωμένων ή κακόβουλων δηλώσεων. Τα ζητήματα που αφορούν αυτές τις έννοιες μπορεί να είναι τόσο απλά όσο τα κουτσομπολιά στο γυμνάσιο ή τόσο περίπλοκα όσο οι εταιρικές διαφορές για συκοφαντική δυσφήμιση. Γενικά, η δυσφήμιση είναι η πράξη που βλάπτει τη φήμη μέσω αναληθών ή κακόβουλων δηλώσεων, ενώ η συκοφαντία και η συκοφαντία θεωρούνται μορφές ή μέθοδοι δυσφήμισης.
Η φήμη είναι απίστευτα σημαντική στον ανθρώπινο πολιτισμό. Οι αγωγές για συκοφαντική δυσφήμιση δεν χειρίζονται απλώς τα πληγωμένα συναισθήματα ενός ατόμου ή μιας οντότητας, αλλά αντίθετα προσπαθούν να καθορίσουν εάν υπάρχουν λόγοι για χρηματική αποζημίωση με βάση την πραγματική βλάβη που προκλήθηκε. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο δηλώσει στα μέσα ενημέρωσης ότι όλα τα προϊόντα που πωλούνται από μια εταιρεία είναι μολυσμένα με μόλυβδο, αυτή η εταιρεία μπορεί να χάσει πελάτες και αξία μετοχών ακόμα κι αν η δήλωση είναι αναληθής ή στρεβλή. Εάν η δήλωση μπορεί να αποδειχθεί ότι είναι κακόβουλη και παραπλανητική, το άτομο που κάνει τη δήλωση θα μπορούσε να μηνυθεί για συκοφαντική δυσφήμιση.
Η συκοφαντία είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη δυσφήμιση όταν γίνεται σε έντυπη μορφή ή μέσω γραπτής επικοινωνίας. Γενικά, οι πληροφορίες πρέπει να δίνονται σε τρίτους και να δημοσιοποιούνται. Ένα άτομο συνήθως δεν μπορεί να μηνυθεί για συκοφαντική δυσφήμιση για κάτι που γράφει σε προσωπικό ημερολόγιο, για παράδειγμα. Είναι επίσης απαραίτητο η συκοφαντική δήλωση να προκαλέσει μετρήσιμο κακό. Ένα γραπτό ψέμα που δεν προκαλεί ζημιά μπορεί να αποτελεί παραβίαση της ακεραιότητας, αλλά συνήθως δεν αποτελεί λόγο για αγωγή.
Η συκοφαντία είναι μια λεκτική δήλωση που προκαλεί συκοφαντική ζημιά. Η εν λόγω δήλωση συνήθως πρέπει να γίνεται σε τρίτο μέρος και γενικά πρέπει να θεωρείται ότι προορίζεται να έχει κακόβουλο αποτέλεσμα. Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι οι νόμοι για τη συκοφαντία δεν απαιτούν πάντα μετρήσιμες αποζημιώσεις. εάν ένα άτομο κατηγορήσει κακόβουλα ένα άλλο σε τρίτο για εγκληματική συμπεριφορά, ανικανότητα εκτέλεσης εργασιακών καθηκόντων ή σεξουαλική παρενόχληση, ορισμένες περιοχές επιτρέπουν την άσκηση πολιτικής δίωξης.
Τα έντυπα, τηλεοπτικά και διαδικτυακά μέσα ενημέρωσης πρέπει να ασχοληθούν εκτενώς με την πιθανότητα κατηγοριών για συκοφαντική δυσφήμιση. Δεδομένου ότι τα μέσα ενημέρωσης συνήθως θεωρούνται πηγή γεγονότων, οποιεσδήποτε συκοφαντικές δηλώσεις που γίνονται μέσω του Τύπου λαμβάνουν συνήθως μεγαλύτερη βαρύτητα και μπορεί να οδηγήσουν σε υψηλότερα επίπεδα ζημίας και μεγαλύτερους διακανονισμούς για τον ενάγοντα. Η προστασία από μηνύσεις για συκοφαντική δυσφήμιση είναι ένας από τους σημαντικότερους λόγους για τους οποίους οι δημοσιογράφοι εκπαιδεύονται να ελέγχουν τις πηγές και να λαμβάνουν πολλαπλές επιβεβαιώσεις ενός γεγονότος πριν από την εκτύπωση ή την εγγραφή με τις πληροφορίες. Πολλές σύγχρονες επικρίσεις των μέσων ενημέρωσης σχετίζονται με την κατάρρευση αυτών των προτύπων, αναφέροντας έναν αυξανόμενο αριθμό μη επαληθευμένων δηλώσεων που παρουσιάζονται ως γεγονότα.
Οι περιφερειακοί νόμοι ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό, αλλά γενικά η συκοφαντία και η συκοφαντία θεωρούνται αστικά και όχι ποινικά αδικήματα. Οι άνθρωποι που κρίνονται ένοχοι για συκοφαντική δυσφήμιση πρέπει συνήθως να πληρώσουν πρόστιμα στον ενάγοντα, αντί να εκτίσουν ποινή φυλάκισης ή άλλες ποινές. Στις περισσότερες περιοχές, εάν μια δήλωση μπορεί να αποδειχθεί αληθής, δεν είναι επιλέξιμη για δίωξη ακόμη και όταν γίνεται με κακόβουλη πρόθεση. Είναι επίσης σημαντικό να σημειωθεί ότι είναι σημαντικό η εν λόγω δήλωση να παρουσιάζεται ως γεγονός και όχι ως άποψη, καθώς το δικαίωμα στην ελεύθερη γνώμη είναι εγγυημένο σε πολλούς τομείς.