Η εκτροπή πετρελαίου είναι συνήθως ένα πρόγραμμα που μπορεί να υποβληθεί σε ένα άτομο για να τον αποτρέψει από το να έχει ποινικό ιστορικό. Το πρόγραμμα μπορεί επίσης να βοηθήσει τον δράστη να αποφύγει τις δικαστικές δίκες για το έγκλημά του. Χρησιμοποιούνται επίσης άλλοι όροι για το πρόγραμμα, όπως η αναβολή της δίωξης, η αναστολή της δικαστικής απόφασης και η παρακράτηση της ποινής.
Δεν μπορούν όλοι οι παραβάτες να πληρούν τις προϋποθέσεις για εκτροπή προδικασίας. Γενικά, μόνο όσοι έχουν διαπράξει ένα έγκλημα για πρώτη φορά πληρούν τις προϋποθέσεις. Εξετάζεται επίσης η φύση του εγκλήματος και λαμβάνονται υπόψη μόνο μικροεγκλήματα. Οι μικροκλοπές, η κατάχρηση αλκοόλ και ουσιών και η απάτη επιταγών θεωρούνται μικρά εγκλήματα, αλλά ένα άτομο που διαπράττει βιασμό, φόνο ή απαγωγή γενικά δεν επιτρέπεται στο πρόγραμμα. Ορισμένες περιπτώσεις που περιλαμβάνουν δύο είδη εγκλημάτων μπορεί επίσης να αποκλείσουν έναν δράστη, όπως όταν η μέθη έχει οδηγήσει σε θάνατο ή σοβαρό τραυματισμό άλλου ατόμου.
Ο δράστης υποβάλλεται σε προδικαστική εκτροπή υπογράφοντας συμβόλαιο με τον δικηγόρο του και έναν δικαστή, δεσμευόμενος να μην διαπράξει άλλο έγκλημα. Σε αυτό το στάδιο, η υπόθεσή του δεν έχει ακόμη απορριφθεί, αλλά εκκρεμεί μόνο για απόρριψη. Ο δράστης επίσης δεν είναι ακόμη «εκτός». Ο διορισμένος δικαστής θα του αναθέσει πρώτα να εγγραφεί σε ορισμένες δραστηριότητες και προγράμματα για την πληρωμή των τελών του.
Ορισμένες συνθήκες υπό προκαταρκτική εκτροπή περιλαμβάνουν ότι ο δράστης περνά από πολλές συνεδρίες κοινοτικής εργασίας, θεραπείας και συμβουλευτικής ή αποκατάστασης. Αυτά τα προγράμματα θα πρέπει να παρακολουθούνται εντός μιας διάρκειας, συνήθως μεταξύ έξι μηνών και ενός έτους. Ο παραβάτης καλείται επίσης να πληρώσει κάποια τέλη, ειδικά για τα προγράμματα στα οποία έχει ανατεθεί. Για εγκλήματα που σχετίζονται με το αλκοόλ και τα ναρκωτικά, ο δράστης θα πρέπει επίσης να υποβληθεί σε τεστ και να έχει «καθαρά» αποτελέσματα. Εάν ο δράστης δεν πληροί τις απαιτήσεις του προγράμματος, όπως να είναι θετικός για χρήση ναρκωτικών ή να μην έχει συμπληρώσει τις μέγιστες ώρες κοινωνικής εργασίας, τότε μπορεί να αντιμετωπίσει άμεση καταδίκη και καταδίκη για το έγκλημά του. Τα εγκλήματα απάτης σε μετρητά συνήθως απαιτούσαν από τον δράστη να πληρώσει το συγκεκριμένο ποσό που πήρε, συν άλλα δικαστικά έξοδα.
Η προκαταρκτική εκτροπή θα πρέπει να χρησιμεύει ως προειδοποίηση προς τους παραβάτες για πρώτη φορά να μην επαναλάβουν τα εγκλήματά τους, ειδικά για τους ανήλικους παραβάτες. Η διατήρηση ενός εγκλήματος εκτός αρχείου είναι επίσης πολύ σημαντική, ειδικά όταν ψάχνετε για δουλειά. Ωστόσο, ο δράστης θα πρέπει να είναι προσεκτικός σχετικά με τη συναίνεση σε εκτροπή προδικασίας, καθώς αυτό σημαίνει ότι ομολογεί ένοχο για το έγκλημα που του κατηγορείται. Παραιτείται επίσης από το δικαίωμά του να του δοθεί δίκαιη δίκη.