Η διερεύνηση του τόπου του εγκλήματος (CSI) είναι η διαδικασία κατά την οποία συλλέγονται τα φυσικά στοιχεία από έναν τόπο εγκλήματος. Οι πρωταρχικοί του στόχοι είναι να ταυτοποιήσει το θύμα και τους πιθανούς υπόπτους, να συλλέξει προσεκτικά στοιχεία που υποδηλώνουν πώς διαπράχθηκε το έγκλημα και να προετοιμάσει τα αποδεικτικά στοιχεία για παρουσίαση σε δικαστήριο. Συνήθως χρησιμοποιούνται ειδικοί σε διαφορετικούς τομείς για να βεβαιωθούν ότι οι πληροφορίες που συλλέγονται είναι αληθείς και δεν έχουν παραβιαστεί.
Προτού η μονάδα διερεύνησης σκηνής εγκλήματος καταγράψει μια σκηνή, η αστυνομία συνήθως προστατεύει την περιοχή και βεβαιώνεται ότι δεν υπάρχει εξωτερική παρέμβαση. Εάν τα στοιχεία απαιτούν ειδική ανάλυση, ένας ειδικός στον τομέα της εγκληματολογικής επιστήμης μπορεί να κληθεί στην τοποθεσία. Οι ανθρωποκτονίες συνήθως απαιτούν ιατροδικαστή για να προσδιορίσει την αιτία του θανάτου, αλλά μερικές φορές απαιτούνται εργαστηριακές εξετάσεις για να είναι σίγουρο. Οι ντετέκτιβ βρίσκονται επίσης συνήθως στη σκηνή για να αρχίσουν να συνδυάζουν τα γεγονότα του εγκλήματος, που συνήθως περιλαμβάνει συνεντεύξεις μαρτύρων και διαβουλεύσεις με τη μονάδα CSI.
Η διαδικασία έρευνας πρέπει να διεξάγεται με εξαιρετική προσοχή και μεγάλη προσοχή στη λεπτομέρεια. Έχοντας αυτό υπόψη, το πρώτο βήμα των ερευνητών είναι συνήθως ο εντοπισμός των ορίων ολόκληρης της σκηνής και η εξερεύνηση όλων των πιθανών σημείων για ενδείξεις. Στη συνέχεια, οι ερευνητές περνούν προσεκτικά τη σκηνή, για να αποφύγουν να αλλάξουν οτιδήποτε από τότε που ανακαλύφθηκε το έγκλημα. Στη συνέχεια, η τοποθεσία τεκμηριώνεται, η οποία συνήθως περιλαμβάνει τη δημιουργία σχεδίων ή τη λήψη φωτογραφιών ή βίντεο. Μόνο κατά την επακόλουθη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων αγγίζονται πραγματικά αντικείμενα από τη σκηνή. Κατά τη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων, επισημαίνονται προσεκτικά και διατηρούνται.
Μπορεί να βρεθούν πολλά διαφορετικά είδη ενδείξεων, ανάλογα με τη φύση του εγκλήματος. Για παράδειγμα, εάν έχει γίνει ένας φόνος, συνήθως σκιαγραφείται και μετράται η ακριβής θέση του σώματος. Τα σωματικά υγρά, καθώς και τυχόν κοψίματα, σπασμένα κόκαλα, μώλωπες και άλλα σωματικά τραύματα σε ένα θύμα δολοφονίας μπορεί να είναι πολύ ενδεικτικά για τον τρόπο με τον οποίο σκοτώθηκε, επομένως τα στοιχεία όπως αυτό σημειώνονται προσεκτικά. Η θέση των ρούχων του θύματος μπορεί να υποδηλώνει πληροφορίες για το έγκλημα, όπως αν το σώμα μεταφέρθηκε από τη μια θέση στην άλλη. Σε μια τέτοια περίπτωση, και σε πολλές άλλες, είναι κρίσιμο να προσδιοριστεί η ακριβής τοποθεσία του εγκλήματος.
Άλλα αποδεικτικά στοιχεία μπορεί να περιλαμβάνουν σπασμένα γυαλιά, δακτυλικά αποτυπώματα, όπλα και σφαίρες. Προσωπικά αντικείμενα όπως τηλέφωνα, υπολογιστές και ημερολόγια μπορούν επίσης να είναι πολύ χρήσιμα στον προσδιορισμό του τι συνέβη. Ακόμα κι αν ο δράστης κατέβαλε μεγάλη προσπάθεια για να κρύψει τις πράξεις του, είναι εξαιρετικά δύσκολο να αποκρύψει πλήρως όλες τις ενδείξεις, έτσι ώστε η έρευνα του τόπου του εγκλήματος να μην αποφέρει αποτελέσματα.
Η διατήρηση και η συλλογή φυσικών αποδεικτικών στοιχείων ονομάζεται μηχανική πτυχή ενός CSI και είναι θεμελιώδης για κάθε έρευνα. Η πτυχή της σκέψης, από την άλλη πλευρά, περιλαμβάνει την προσπάθεια να κατανοήσουμε τι σημαίνουν τα στοιχεία και πώς θα μπορούσαν να εξηγήσουν το έγκλημα. Ο ντετέκτιβ εμπλέκεται σε μεγάλο βαθμό σε αυτή τη διαδικασία, αν και η δουλειά του μπορεί να διαρκέσει για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Τα αποδεικτικά στοιχεία που συγκεντρώνονται σε μια έρευνα σκηνής του εγκλήματος κανονικά επεξεργάζονται σε εργαστήριο εγκληματολογίας από εγκληματολόγους. Αν και τα δύο πεδία αλληλεπικαλύπτονται, μια μονάδα CSI δεν είναι απαραίτητα η ίδια με μια εγκληματολογική μονάδα. Ένας ιατροδικαστής μπορεί να θεωρηθεί ως μέρος της ιατροδικαστικής ομάδας και συνήθως θα υποβάλλει αναφορές για τον ακριβή χρόνο και την αιτία θανάτου στον ντετέκτιβ, για να βοηθήσει στην έρευνά του/της.