Όταν ένα άτομο συλλαμβάνεται αρχικά, ο αξιωματικός επιβολής του νόμου καταθέτει επίσημες κατηγορίες σύλληψης στο άτομο. Οι αρχικές κατηγορίες θεωρούνται γενικά προκαταρκτικές κατηγορίες σύλληψης και μπορεί, ή όχι, να παραμείνουν σε εκκρεμότητα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, πρόσθετες χρεώσεις προστίθενται σε μεταγενέστερη ημερομηνία, ενώ, σε άλλες περιπτώσεις, οι αρχικές χρεώσεις απορρίπτονται. Με την ίδια λογική, οι κατηγορίες σύλληψης μπορεί να οδηγήσουν σε καταδίκες, αλλά δεν είναι συνώνυμες με τις καταδίκες.
Στις περισσότερες δικαιοδοσίες, ένα άτομο μπορεί να συλληφθεί επειδή ο αξιωματικός επιβολής του νόμου συλλαμβάνει πραγματικά το άτομο στην πράξη της διάπραξης ενός εγκλήματος ή μετά από έρευνα που οδηγεί την αστυνομία στη σύλληψη του ατόμου. Και στις δύο περιπτώσεις, η αστυνομία γενικά θα συλλάβει το άτομο για τουλάχιστον ένα έγκλημα τη στιγμή που το άτομο τίθεται υπό κράτηση. Στη συνέχεια, ο αξιωματικός επιβολής του νόμου πρέπει να συντάξει έκθεση η οποία υποβάλλεται στον εισαγγελέα για έλεγχο. Στη συνέχεια, ο εισαγγελέας θα αποφασίσει εάν θα προχωρήσει στις αρχικές κατηγορίες σύλληψης, θα απορρίψει τις αρχικές κατηγορίες ή θα προσθέσει πρόσθετες κατηγορίες. Η πρόσθετη έρευνα από τις αρχές επιβολής του νόμου μπορεί επίσης να οδηγήσει σε περαιτέρω εγκλήματα που θα χρεωθούν στο άτομο σε μεταγενέστερη ημερομηνία.
Μια ποινική υπόθεση μπορεί να τερματιστεί με καταδίκη, αθώωση ή απόρριψη της κατηγορίας. Εάν ο κατηγορούμενος καταδικαστεί τελικά, είτε με την παραδοχή της ενοχής είτε με την καταδίκη του στη δίκη, τότε οι αρχικές κατηγορίες σύλληψης θα γίνουν καταδικαστικές αποφάσεις. Εάν, ωστόσο, ο κατηγορούμενος αθωωθεί κατά τη δίκη ή ο εισαγγελέας αποφασίσει να απορρίψει τις κατηγορίες, τότε οι αρχικές κατηγορίες δεν θα εμφανιστούν ως καταδίκη εναντίον του κατηγορουμένου.
Η διάκριση μεταξύ κατηγοριών σύλληψης και καταδίκων μπορεί να είναι εξαιρετικά σημαντική όταν απαιτείται έλεγχος ποινικού ιστορικού. Αν και οι καταδικαστικές αποφάσεις εμφανίζονται σχεδόν πάντα σε έλεγχο ποινικού ιστορικού, οι κατηγορίες σύλληψης μπορεί να εμφανίζονται ή να μην εμφανίζονται, ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Όποιος διαβάζει μια αναφορά ποινικού ιστορικού πρέπει να καταλάβει ότι το γεγονός ότι κάποιος συνελήφθη για ένα έγκλημα δεν σημαίνει ότι καταδικάστηκε για το έγκλημα.
Σε πολλές δικαιοδοσίες, οι κατηγορίες σύλληψης μπορεί να απαλειφθούν. Η διαγραφή σημαίνει ότι το αρχείο της σύλληψης είτε θα καταστραφεί εντελώς είτε θα αφαιρεθεί από την πρόσβαση του κοινού. Οποιοσδήποτε έχει συλληφθεί, αλλά δεν έχει καταδικαστεί, θα πρέπει να ερευνήσει το καταστατικό διαγραφής στη δικαιοδοσία όπου έγινε η σύλληψη για να δει εάν το αρχείο της σύλληψης μπορεί να διαγραφεί. Αφού διαγραφεί, το αρχείο δεν θα εμφανίζεται σε έλεγχο ποινικού ιστορικού.