Η ανώτερη κοίλη φλέβα είναι μια μεγάλη φλέβα που κατεβαίνει από το στήθος στην κορυφή της καρδιάς. Σκοπός του είναι να φέρει το οξυγονωμένο αίμα από τα ανώτερα τμήματα του σώματος πίσω στην καρδιά. Το αίμα από τα χέρια, το λαιμό και το κεφάλι επιστρέφει στην ανώτερη κοίλη φλέβα, η οποία στη συνέχεια το μεταφέρει στον δεξιό κόλπο. Είναι μία από τις δύο μόνο φλέβες που φέρνουν απο οξυγονωμένο αίμα στην καρδιά. το άλλο είναι η κάτω κοίλη φλέβα, η οποία μεταφέρει αίμα προς τα πάνω από το κάτω μέρος του σώματος.
Δύο κύριες φλέβες, η αριστερή και η δεξιά βραχειοκεφαλική φλέβα, ενώνονται στο άνω στήθος για να σχηματίσουν την ανώτερη κοίλη φλέβα. Από εκείνο το σημείο βρίσκεται σε μικρή απόσταση μέχρι την καρδιά. Ένα άλλο αιμοφόρο αγγείο, η αζυγώδης φλέβα, η οποία επιστρέφει το οξυγονωμένο αίμα από τον κορμό, ενώνεται επίσης με την άνω κοίλη φλέβα λίγο πριν εισέλθει στον δεξιό κόλπο. Όλο το αίμα εισέρχεται στον δεξιό κόλπο, στη συνέχεια μετακινείται στη δεξιά κοιλία, όπου στη συνέχεια αποστέλλεται μέσω της πνευμονικής αρτηρίας στους πνεύμονες για εκ νέου οξυγόνωση.
Αρκετές άλλες δομές περιβάλλουν την άνω κοίλη φλέβα στο στήθος. Θεωρείται ότι βρίσκεται μέσα στο μεσοθωράκιο ή στο κεντρικό τμήμα της θωρακικής κοιλότητας που βρίσκεται μεταξύ των πνευμόνων. Αυτό το θέτει σε κοντινή απόσταση με αρκετές μεγάλες δομές, συμπεριλαμβανομένου του στέρνου, της τραχείας και της αορτής. Επίσης, κάθεται ακριβώς δίπλα στον άνω λοβό του δεξιού πνεύμονα.
Τα λεπτά τοιχώματα της ανώτερης κοίλης φλέβας το καθιστούν ευαίσθητο στην πίεση των δομών γύρω του. Όταν συμβεί αυτό, μπλοκάρει το μη οξυγονωμένο αίμα που επιστρέφει στην καρδιά και το κάνει να δημιουργηθεί αντίγραφο ασφαλείας. Αυτό προκαλεί συσσώρευση πίεσης στις μικρότερες φλέβες του άνω μέρους του σώματος, το οποίο με τη σειρά του οδηγεί σε οίδημα στο πρόσωπο και τους βραχίονες. Πρόκειται για μια σχετικά σπάνια αλλά σοβαρή κατάσταση γνωστή ως σύνδρομο ανώτερης κοίλης φλέβας.
Το σύνδρομο ανώτερης κοίλης φλέβας μπορεί να προκληθεί από μια ποικιλία άλλων ζητημάτων. Ο καρκίνος είναι η πιο κοινή αιτία. όγκοι, συχνότερα στον πνεύμονα αλλά πιθανώς σε άλλες περιοχές όπως η τραχεία, μπορούν να συμπιέσουν το αγγείο. Ορισμένες ασθένειες και λοιμώξεις συμπεριλαμβανομένης της φυματίωσης, της σύφιλης και της ιστοπλάσμωσης μπορεί να οδηγήσουν στο πρόβλημα. Καρδιακά και αγγειακά προβλήματα, όπως ανευρύσματα αορτής ή περικαρδίτιδα, μπορεί να ασκήσουν υπερβολική πίεση στη φλέβα. Η θρόμβωση ή οι θρόμβοι αίματος, που είναι συχνά αποτέλεσμα καθετήρων φλεβών, μπορεί επίσης να είναι αιτία.