Ανήλικος παραβάτης είναι το άτομο που διαπράττει έγκλημα ενώ δεν έχει ακόμη συμπληρώσει τη νόμιμη ηλικία ενηλικίωσης. Η ηλικία που χωρίζει τους ανήλικους παραβάτες από τους ενήλικες μπορεί να διαφέρει από περιοχή σε περιοχή. Συνήθως, οι ανήλικοι παραβάτες δικάζονται σε διαφορετικά δικαστήρια και υπόκεινται σε διαφορετικές ποινές από τους ενήλικες εγκληματίες, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις, σοβαρά εγκλήματα ή εγκλήματα που διαπράχθηκαν λίγο πριν την ενηλικίωση μπορεί να οδηγήσουν στην κατηγορία του παραβάτη ως ενήλικα.
Υπάρχουν πολλές θεωρίες για το γιατί τα παιδιά διαπράττουν εγκλήματα. Σύμφωνα με τις νομικές στατιστικές, ένας ανήλικος παραβάτης είναι πιο πιθανό να αναπτυχθεί όταν το παιδί έχει κακοποιηθεί ή παραμεληθεί σωματικά ή λεκτικά. Άλλες αιτίες που συμβάλλουν μπορεί να είναι η φτώχεια και η σύνδεση με τοπικές συμμορίες. Ωστόσο, πολλοί ανήλικοι παραβάτες προέρχονται επίσης από σταθερές οικογένειες με επαρκές εισόδημα, με αποτέλεσμα ορισμένοι να πιστεύουν ότι η γενετική μπορεί επίσης να είναι ένας παράγοντας.
Ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι η αδιάγνωστη ή κακοδιαχειριζόμενη ψυχική ασθένεια μπορεί να αποτελέσει παράγοντα εγκληματικότητας ανηλίκων. Για το λόγο αυτό, τα δικαστήρια συχνά διατάσσουν ψυχολογική αξιολόγηση του δράστη, προκειμένου να διαπιστωθεί εάν μια πιθανή ψυχική αναπηρία θα μπορούσε να παρεμποδίσει την ικανότητα του παιδιού να κατανοήσει το νόμιμο από το παράνομο. Οι δικαστές μπορούν επίσης να διατάξουν ή να συστήσουν θεραπεία και συμβουλευτική τόσο για τον δράστη όσο και για την οικογένειά του ως μέρος μιας ποινής.
Τα εγκλήματα που διαπράττονται από έναν ανήλικο παραβάτη μπορούν να εκτείνονται από την κλοπή τσίχλας έως τη δολοφονία. Συχνά, σε υποθέσεις πλημμελημάτων, τα δικαστήρια επικεντρώνονται στην αποκατάσταση και όχι στη φυλάκιση, αναγνωρίζοντας την ανάγκη του δράστη να κατανοήσει καλύτερα τη νομική και ηθική συμπεριφορά. Τα παιδιά που ολοκληρώνουν επιτυχώς δικαστικά προγράμματα, όπως θεραπεία ή κοινωφελή εργασία, μπορεί να διαγραφούν το ποινικό τους μητρώο όταν φτάσουν στην ηλικία της ενηλικίωσης.
Για σοβαρά εγκλήματα, όπως δολοφονία, βία ή σεξουαλική επίθεση, οι ποινές για ανήλικους παραβάτες μπορεί να είναι αρκετά αυστηρές. Σε ορισμένες περιοχές, είναι νόμιμη η δίκη εφήβων ως ενήλικων για ορισμένα εγκλήματα, οδηγώντας σε ποινές φυλάκισης που μπορεί να περιλαμβάνουν ισόβια κάθειρξη. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η απειλή για την κοινωνία από τον εγκληματία είναι τόσο μεγάλη, που η αποκατάσταση κρίνεται εξαιρετικά απίθανη.
Η πρόληψη της νεανικής παραβατικότητας και η σωστή αποκατάσταση των νεαρών παραβατών αποτελεί μείζον μέλημα για πολλές κοινωνίες. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι επαναλαμβανόμενοι ενήλικοι παραβάτες συχνά έχουν ιστορικό νεανικής παραβατικότητας. Η κατάλληλη θεραπεία και προσοχή μπορεί να είναι ζωτικής σημασίας για την πρόληψη μελλοντικών εγκλημάτων ενός ανήλικου παραβάτη. Αν και δεν υπάρχει θεραπεία για τους νεαρούς εγκληματίες, ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι ορισμένα κοινωνικά προγράμματα μπορεί να βοηθήσουν στην πρόληψη του εγκλήματος. Προγράμματα πρόληψης ναρκωτικών και συμμοριών, υπό την επίβλεψη δραστηριοτήτων μετά το σχολείο, ακόμη και η ενστάλαξη μιας πρώιμης αγάπης για την εκπαίδευση μπορεί να βοηθήσουν στην αποτροπή των παιδιών από το να γίνουν εγκληματίες.