Ανήλικος δράστης είναι ένα παιδί, ή άτομο κάτω από την ηλικία της νόμιμης ενηλικίωσης, που διαπράττει έγκλημα. Για παράδειγμα, σε πολλά μέρη, ένας νεαρός δράστης είναι ένα άτομο που διαπράττει ένα έγκλημα ενώ είναι κάτω των 18 ετών. Ένας ανήλικος μπορεί να είναι ένοχος για τη διάπραξη εγκλήματος για πράξεις που θεωρούνται εγκληματικές σε οποιαδήποτε ηλικία ή για πράξεις που είναι παράνομες μόνο για ανήλικοι.
Οι ανήλικοι μπορούν να θεωρηθούν ως νεαροί παραβάτες εάν προβαίνουν σε πράξεις που είναι παράνομες για άτομα οποιασδήποτε ηλικίας. Αυτό περιλαμβάνει μικροαδικήματα, όπως κλοπές καταστημάτων, άτακτη συμπεριφορά και μικροκλοπές. Περιλαμβάνει επίσης εγκλήματα που είναι σοβαρά, όπως αυτά που αφορούν ένα θανατηφόρο όπλο, την κλοπή μεγάλων χρηματικών ποσών, τον βιασμό και τη δολοφονία. Υπάρχουν επίσης ορισμένες πράξεις που θεωρούνται εγκλήματα μόνο όταν τις διαπράττουν νεαροί παραβάτες. Για παράδειγμα, ένας ανήλικος μπορεί να είναι ένοχος εγκλήματος σε ορισμένα μέρη εάν αγοράσει και καταναλώσει αλκοολούχο ποτό, φύγει από το σπίτι ή παραλείψει το σχολείο χωρίς την άδεια των γονιών του.
Πολλές δικαιοδοσίες έχουν ειδικούς νόμους και προγράμματα για νεαρούς παραβάτες. Για παράδειγμα, οι νεαροί παραβάτες μπορεί να τοποθετούνται σε κέντρα κράτησης ανηλίκων ή σε αίθουσες ανηλίκων παρά σε φυλακές με ενήλικους κρατούμενους. Τέτοιες εγκαταστάσεις είναι συχνά κατοικίες, πράγμα που σημαίνει ότι οι παραβάτες ζουν εκεί ενώ περιμένουν τις δικαστικές ακροάσεις και την καταδίκη, καθώς και πριν τεθούν σε προγράμματα μακροχρόνιας κράτησης. Συχνά, η παραμονή σε κέντρα κράτησης νέων έχει σκοπό να διασφαλίσει ότι οι δράστες δεν θα συνεχίσουν να αποτελούν κίνδυνο για την κοινωνία ή να παραλείπουν τις εμφανίσεις στο δικαστήριο.
Κατά τη διάρκεια της παραμονής τους σε κέντρο κράτησης ανηλίκων, οι νεαροί παραβάτες πρέπει να ακολουθούν τη ρουτίνα του κέντρου, η οποία συχνά περιλαμβάνει ένα αυστηρό πρόγραμμα δραστηριοτήτων. Οι νεαροί παραβάτες συνήθως παρακολουθούν ένα σχολικό πρόγραμμα που λειτουργεί από το κέντρο που παρέχει πίστωση για την αποφοίτησή τους μόλις απελευθερωθούν. Τους δίνονται επίσης ευκαιρίες να ασκηθούν και να συμμετάσχουν στη συμβουλευτική. Συχνά παρέχονται θρησκευτικές υπηρεσίες και σε όσους επιθυμούν να συμμετάσχουν.
Ορισμένες περιοχές έχουν ειδικές φυλακές για νέους για όσους έχουν καταδικαστεί για εγκλήματα και έχουν επιβληθεί ποινές φυλάκισης. Αυτές οι φυλακές είναι συχνά παρόμοιες με τις φυλακές ενηλίκων, αλλά έχουν ειδικά προγράμματα που έχουν σχεδιαστεί για την αποκατάσταση και την υποστήριξη της νεολαίας. Για παράδειγμα, οι νεαροί παραβάτες μπορεί να μπορούν να επωφεληθούν από μαθήματα εκπαίδευσης και κατάρτισης που τους προετοιμάζουν για τη ζωή μετά τη φυλάκιση. Μπορεί να έχουν συμβουλές, ευκαιρίες θρησκευτικής λατρείας και την ευκαιρία να συμμετάσχουν σε περιορισμένες χρονικά ψυχαγωγικές δραστηριότητες με άλλους νεαρούς παραβάτες. Μερικές φορές δίνεται η ευκαιρία σε νεαρούς κρατούμενους να συμμετάσχουν και σε κοινοτικά εθελοντικά προγράμματα.