Πρώτος δράστης είναι ένα άτομο που καταδικάζεται για ένα έγκλημα για πρώτη φορά. Οι πρώτοι παραβάτες μπορεί να είναι ανήλικοι ή ενήλικες και μπορεί να έχουν διαπράξει πλημμέλημα ή κακούργημα. Ανάλογα με το είδος του εγκλήματος, μπορεί να επιτραπεί στους πρώτους παραβάτες να εισέλθουν σε προγράμματα εκτροπής αντί να εκτίσουν ποινή φυλάκισης, με την ελπίδα ότι μπορεί να αποφευχθεί ένα εγκληματικό μέλλον. Οι κατευθυντήριες γραμμές για την καταδίκη είναι μερικές φορές πιο επιεικές για τους παραβάτες για πρώτη φορά.
Ένα άτομο θεωρείται πρώτος παραβάτης μόνο εάν δεν έχει καταδικαστεί ποτέ για έγκλημα στο παρελθόν. Όσοι συνελήφθησαν αλλά αφέθηκαν ελεύθεροι ή όσοι δικάστηκαν αλλά αθωώθηκαν για άλλα αδικήματα δεν θεωρούνται παραβάτες. Μόνο μια πρώτη καταδίκη μπορεί να χαρακτηρίσει ένα άτομο για την ιδιότητα του πρώτου παραβάτη, αν και ο δικαστής ή η κριτική επιτροπή μπορεί να λάβει υπόψη μια μακρά ιστορία συλλήψεων, παραβάσεων ή άλλων παραβάσεων του νόμου όταν αποφασίζει εάν ένα άτομο πρέπει να τύχει επιείκειας ως πρώτος παραβάτης. .
Η μεταχείριση των πρώτων παραβατών θεωρείται σημαντικό μέρος της διαχείρισης και της μείωσης του εγκλήματος. Σε γενικές γραμμές, πρόκειται για άτομα για τα οποία το έγκλημα δεν είναι ακόμη συνηθισμένο μέρος της ύπαρξης. Πολλοί παραβάτες για πρώτη φορά καταδικάζονται για σχετικά ήσσονος σημασίας αδικήματα, όπως κλοπή καταστημάτων ή οδήγηση υπό την επήρεια. Συχνά είναι προς το συμφέρον του δικαστηρίου και του κράτους να διασφαλίσουν ότι ο εγκληματικός τρόπος ζωής δεν θα γίνει συνήθεια για τον πρώτο παραβάτη, αντί να διασφαλίσει ότι θα τιμωρηθεί στο μέγιστο όριο του νόμου.
Για τους πρώτους παραβάτες που έχουν καταδικαστεί για οδήγηση υπό την επήρεια ή δημόσια μέθη, ενδέχεται να προσφέρονται προγράμματα αποκατάστασης ως εναλλακτική λύση στη φυλάκιση. Αυτό γίνεται για να βοηθήσει τους παραβάτες που ξεκάθαρα παλεύουν με προβλήματα κατάχρησης ουσιών να διαχειριστούν τη βασική αιτία του εγκλήματός τους αντί να πληρώσουν απλώς πρόστιμα ή να πάνε στη φυλακή για σύντομο χρονικό διάστημα. Αντιμετωπίζοντας τη βασική αιτία, το δικαστικό σύστημα ελπίζει να αποφύγει ένα μοτίβο συνεχιζόμενης παράνομης συμπεριφοράς που βασίζεται στον εθισμό. Παρόμοια προγράμματα εκτροπής είναι μερικές φορές διαθέσιμα για τους πρώτους παραβάτες που είναι ανήλικοι.
Οι μη βίαιοι πρώτοι παραβάτες μπορεί μερικές φορές να μπορούν να απαλείψουν τα εγκλήματά τους εάν ακολουθήσουν ένα ενεργό πρόγραμμα νόμιμης συμπεριφοράς. Το 2009, η Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ ξεκίνησε μελέτες για τον Νόμο Δεύτερης Ευκαιρίας, ο οποίος θα επέτρεπε τη διαγραφή αρχείων για όσους παραβάτες για πρώτη φορά ολοκληρώνουν προγράμματα κατάχρησης ουσιών, λαμβάνουν απολυτήριο λυκείου και εκτελούν ένα έτος κοινωφελούς εργασίας. Η άρση του στίγματος μιας καταδίκης πιστεύεται από ορισμένους ότι βοηθά τους πρώην κατάδικους να διακόψουν τους δεσμούς με το παρελθόν τους και να επιδιώξουν ένα νόμιμο μέλλον.
Γενικά, ο πρώτος παραβάτης είναι επιλέξιμος για επιεικής ή εκτροπής μεταχείρισης μόνο εάν το έγκλημα που διαπράχθηκε είναι μη βίαιο. Ένα άτομο που διαπράττει ένα βίαιο έγκλημα θεωρείται γενικά απειλή για την κοινωνία, καθιστώντας έτσι την αποκατάστασή του λιγότερο σημαντική για το σύστημα ποινικής δικαιοσύνης από την προστασία του κοινού. Ακόμη και με βίαιη ποινική καταδίκη, ο πρώτος δράστης μπορεί να είναι πιο πιθανό να λάβει πρόωρη αποφυλάκιση ή να του επιτραπεί πρόσβαση σε προγράμματα θεραπείας ενώ είναι φυλακισμένος από έναν υποτροπιάζοντα δράστη με μακρά ιστορία εγκληματικής δραστηριότητας.