Το λαθρεμπόριο ανθρώπων είναι ένα από τα εγκλήματα που αντιμετωπίζουν την παράνομη μετακίνηση ατόμων. Γενικά περιλαμβάνει παράνομες υπηρεσίες όπου οι άνθρωποι βοηθούν άλλους να περάσουν παράνομα τα διεθνή σύνορα. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι άνθρωποι που κανονίζουν τη μεταφορά και αυτοί που μεταφέρονται είναι ένοχοι εγκληματικών πράξεων. Αυτές οι πράξεις συνήθως συμβαίνουν όταν άνθρωποι από φτωχές χώρες θέλουν να εισέλθουν σε πλουσιότερες χώρες ή όταν οι άνθρωποι ξεφεύγουν από προβλήματα όπως ο πόλεμος ή η φτώχεια.
Για να κατανοήσουμε το λαθρεμπόριο ανθρώπων, είναι απαραίτητο να κατανοήσουμε τη διαφορά μεταξύ αυτού του εγκλήματος και της εμπορίας ανθρώπων. Το κοινό που έχουν τα δύο εγκλήματα είναι ότι οι άνθρωποι συχνά μεταφέρονται με κρυφό τρόπο. Σε αντίθετη περίπτωση, τα εγκλήματα διαχωρίζονται με τη συναίνεση των εμπλεκομένων ατόμων. Η εμπορία ανθρώπων γενικά περιλαμβάνει τη μετακίνηση ανθρώπων παρά τη θέλησή τους, υπό πίεση ή με ψευδή προσχήματα.
Το λαθρεμπόριο ανθρώπων περιλαμβάνει άτομα που γίνονται πελάτες παράνομων υπηρεσιών. Όταν διακινούνται άνθρωποι λαθραία, γνωρίζουν ότι θα μεταφερθούν σε άλλη χώρα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι άνθρωποι που μεταφέρονται πληρώνουν για τέτοιες υπηρεσίες. Γνωρίζουν επίσης γενικά ότι ο τρόπος με τον οποίο θα περάσουν τα διεθνή σύνορα είναι παράνομος.
Ένας από τους λόγους για τους οποίους το λαθρεμπόριο ανθρώπων είναι παράνομο είναι επειδή παραβιάζει τη νομοθεσία για τη μετανάστευση. Όταν διακινούνται λαθραία άτομα, ενδέχεται να μην έχουν έγγραφα ταυτοποίησης που απαιτούνται όταν ταξιδεύουν σε ξένες χώρες. Επίσης, δεν είναι πιθανό να έχουν λάβει ή να έχουν πληρώσει τις κατάλληλες αρχές για βίζα που επιτρέπουν τη διέλευση ή τη διαμονή σε άλλη χώρα.
Εφόσον τα άτομα που μεταφέρονται γνωρίζουν ότι παρακάμπτουν το νόμο, εάν συλληφθούν, ενδέχεται να κατηγορηθούν για εγκλήματα. Εάν τα άτομα που προσφέρουν ή εκτελούν τέτοιες υπηρεσίες συλληφθούν, μπορεί επίσης να κατηγορηθούν για εγκλήματα. Αν και αυτά τα άτομα μπορεί να συλληφθούν ή να συλληφθούν από τις τοπικές αρχές, τα εγκλήματα που έχουν διαπράξει είναι γενικά ομοσπονδιακά εγκλήματα. Άτομα που είναι ένοχοι λαθρεμπορίας ή λαθρεμπορίας ανθρώπων μπορεί να φυλακιστούν στα εδάφη όπου πιάνονται. Μετά την έκτιση της ποινής τους, είναι πιθανό να επιστραφούν στις πατρίδες τους.
Υπάρχουν πολλές προκλήσεις στον χειρισμό της λαθρεμπορίας ανθρώπων. Η πρόληψη του προβλήματος είναι συχνά δύσκολη, καθώς πολλά σύνορα είναι πορώδη και οι άνθρωποι μπορούν να περάσουν από πολλά μη επιτηρούμενα σημεία. Υπάρχουν επίσης πολλοί τρόποι με τους οποίους οι άνθρωποι επιχειρούν αυτό το είδος λαθρεμπορίου. Αυτά περιλαμβάνουν την απόκρυψη ατόμων σε εμπορευματοκιβώτια μεταφοράς που μεταφέρουν άλλα εμπορεύματα και την τοποθέτηση ατόμων σε μυστικά διαμερίσματα οχημάτων που επιτρέπεται να διασχίζουν τα σύνορα.
Η αποτροπή όσων μπορεί να σκέφτονται να διακινηθούν λαθραία μπορεί να είναι δύσκολη επειδή πολλά από αυτά τα άτομα μπορεί να αισθάνονται ότι δεν έχουν τίποτα να χάσουν. Πολλοί προσπαθούν να εισέλθουν σε ξένες χώρες με αυτόν τον τρόπο πολλές φορές. Μερικές φορές, όταν πιάνονται, οι αρχές δυσκολεύονται να τους επιστρέψουν επειδή δεν φέρουν έγγραφα για να αποκαλύψουν από πού προέρχονται.