Η μυστική αστυνομία είναι ένα κρατικό αστυνομικό τμήμα που γενικά επικεντρώνεται στην έρευνα και την καταστολή εσωτερικών διαφωνιών ή προδοσίας. Σε όλη την ιστορία, οι δυνάμεις της μυστικής αστυνομίας ήταν σχεδόν συνώνυμες με τη βασιλεία ολοκληρωτικών κυβερνήσεων, αν και ορισμένα μετριοπαθή και δημοκρατικά έθνη κατείχαν επίσης κατά καιρούς σχεδόν μυστικές αστυνομικές ομάδες. Η δύναμη αυτού του τύπου αστυνομικής δύναμης συχνά συνδέεται στενά με τη βασιλεία ενός συγκεκριμένου δικτάτορα, πολιτικού κόμματος ή αρχηγού κράτους. Σε πολλές περιπτώσεις, η εντολή του οργανισμού είναι να προστατεύει την ατζέντα του εργοδότη του και όχι τον γραπτό νόμο.
Το «μυστικό» της μυστικής αστυνομίας αναφέρεται σε έναν αδιαφανή τρόπο λειτουργίας. Σε αντίθεση με την κανονική αστυνομία, η οποία μπορεί να χρειάζεται να φορά στολές, να επιδεικνύει στοιχεία ταυτότητας και να ακολουθεί πιστά τους κανόνες σχετικά με την επιτρεπόμενη παρακολούθηση και μεταχείριση των πολιτών, αυτή η πολύ πιο ισχυρή μορφή αστυνομίας μπορεί να λειτουργεί χωρίς επίβλεψη, δημόσια διαφάνεια ή τήρηση των νόμων. Σε όλη την ιστορία, οι μυστικές δυνάμεις ασφαλείας έχουν συνδεθεί με βασανιστήρια, δολοφονίες και παράνομη εξορία κρατουμένων.
Μία από τις πιο διάσημες ομάδες μυστικών δυνάμεων στην ιστορία είναι η Γκεστάπο. Λειτουργώντας στη Γερμανία κατά την εποχή του ολοκληρωτικού καθεστώτος του Χίτλερ, η Γκεστάπο εργάστηκε μαζί με άλλες αστυνομικές δυνάμεις που διοικούνταν από τους Ναζί για να συγκεντρώσει και να εξαλείψει συχνά πολιτικούς διαφωνούντες καθώς και Εβραίους, ομοφυλόφιλους, κομμουνιστές και άλλους εχθρούς του ναζιστικού κράτους. Η Γκεστάπο εργάστηκε με απόλυτη ελευθερία, ικανή να κρατήσει, να βασανίσει και να εκτελέσει χωρίς καμία μορφή δικαστικού συστήματος. Μια ειδική οργάνωση εντός της Γκεστάπο, που ονομαζόταν Reinstatement, εργάστηκε αποκλειστικά για να συγκεντρώσει Εβραίους και να τους στείλει στη φρίκη των στρατοπέδων συγκέντρωσης.
Μετά το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, η άνοδος της Επιτροπής Κρατικής Ασφάλειας (KGB) στη Ρωσία δημιούργησε μια άλλη τιτάνια μυστική αστυνομική δύναμη. Η KGB εργάστηκε ταυτόχρονα ως συγκέντρωση πληροφοριών και εσωτερική αστυνομική δύναμη. Η εντολή του αφορούσε σε μεγάλο βαθμό την προστασία του κομμουνιστικού καθεστώτος με την καταστολή ή την εξάλειψη της διαφωνίας στα εδάφη που κατείχαν οι Σοβιετικοί. Κατασκοπεύοντας τους πολίτες, η KGB εργάστηκε για να καταστρέψει την αντικομμουνιστική λογοτεχνία, τα θρησκευτικά κινήματα και κάθε ένδειξη πιθανής εξέγερσης ενάντια στην ισχυρή κυβέρνηση.
Οι αστυνομικές δυνάμεις όπως η Γκεστάπο και η KGB δεν ανήκουν σχεδόν καθόλου στο παρελθόν. Επί του Αιγύπτιου δικτάτορα Χόσνι Μουμπάρακ, που εκδιώχθηκε από την εξουσία το 2011, πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι η Κρατική Μυστική Αστυνομία ήταν υπεύθυνη για δολοφονίες, ξυλοδαρμούς και την παράνομη δίκη και εκτέλεση πολλών Αιγυπτίων πολιτών. Μετά την παραίτηση του Προέδρου Μουμπάρακ, η αιγυπτιακή κυβέρνηση κινήθηκε γρήγορα για να διαλύσει την πολυμισητή οργάνωση.
Σε κάποιο βαθμό, τα περισσότερα έθνη επιτρέπουν σε ορισμένες δυνάμεις ασφαλείας να εργάζονται εν μέρει μυστικά. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, στο Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών και στην Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών επιτρέπονται και οι δύο ορισμένες προστασίες από τον δημόσιο έλεγχο προκειμένου να διατηρηθεί η ασφάλεια της εργασίας τους. Αυτό που διακρίνει αυτές και πολλές άλλες δυνάμεις εθνικής ασφάλειας από το καθεστώς της μυστικής αστυνομίας είναι η προσήλωσή τους στο νόμο και το σύστημα ποινικής δικαιοσύνης, κάτι που σπάνια αφορά μια μυστική δύναμη.