Η αντιτρομοκρατική νομοθεσία αποτελείται από νόμους που στοχεύουν στην πρόληψη πράξεων βίας που στοχεύουν σε πολίτες και στη σύλληψη των δραστών τέτοιων πράξεων και μπορεί να θεσπιστούν ως απάντηση σε ένα συγκεκριμένο τρομοκρατικό περιστατικό. Συχνά, αυτή η νομοθεσία επεκτείνει τις νομικές εξουσίες των κυβερνητικών υπηρεσιών πέρα από το συνηθισμένο τους πεδίο εφαρμογής, αλλά οι ειδικές διατάξεις της νομοθεσίας εξαρτώνται από τη χώρα στην οποία θεσπίζεται και τις συνθήκες υπό τις οποίες κρατούνται οι ύποπτοι.
Η νέα αντιτρομοκρατική νομοθεσία ενδέχεται να επιχειρήσει να ορίσει την τρομοκρατία ή μια τρομοκρατική ενέργεια. Οι τρομοκρατικές ενέργειες θεωρούνται ευρέως ως βίαιες ενέργειες που προορίζονται να προκαλέσουν φόβο στον πληθυσμό, γενικά με αδιαφορία για την ασφάλεια των μελών αυτής της κοινωνίας. Οι τρομοκρατικές ενέργειες γενικά διαπράττονται από άτομα για ιδεολογικούς λόγους και οι πράξεις βίας που πραγματοποιούνται από κυβερνήσεις ή χώρες γενικά δεν ονομάζονται τρομοκρατία αλλά θεωρούνται πράξεις πολέμου.
Η αντιτρομοκρατική νομοθεσία θα επιτρέψει γενικά στην αστυνομία και τις υπηρεσίες πληροφοριών ευρύτερο περιθώριο σε υποθέσεις που σχετίζονται με την τρομοκρατία από ό,τι θα επιτρεπόταν σε άλλους τύπους υποθέσεων. Για παράδειγμα, μπορεί να επιτραπεί σε μια υπηρεσία πληροφοριών περαιτέρω πρόσβαση σε ιδιωτικά αρχεία υπόπτων για τρομοκρατία παρά σε αυτά υπόπτων σε μια συνηθισμένη ποινική υπόθεση. Μπορεί επίσης να επιτραπεί στις αρχές να παρακολουθούν και να κρυφακούουν έναν ύποπτο για τρομοκρατία χωρίς την κυβερνητική ή δικαστική άδεια που συνήθως απαιτείται για να το πράξουν.
Ανάλογα με τη δικαιοδοσία, η αντιτρομοκρατική νομοθεσία μπορεί να διευρύνει την εξουσία της αστυνομίας για τη σύλληψη υπόπτων σε υποθέσεις τρομοκρατίας. Ενώ σε ύποπτους μη τρομοκρατίας επιτρέπεται γενικά η δέουσα διαδικασία προκειμένου να διασφαλιστεί ότι δεν κρατούνται άδικα, οι υπόπτοι για τρομοκρατία ενδέχεται να μην έχουν αυτά τα δικαιώματα. Επιπλέον, το χρονικό διάστημα κατά το οποίο ένας ύποπτος για τρομοκρατία μπορεί να κρατηθεί χωρίς να του απαγγελθούν νομικές κατηγορίες μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερος από ό,τι για τους μη ύποπτους για τρομοκρατία.
Στο δικαστικό σύστημα, η αντιτρομοκρατική νομοθεσία μπορεί να επιτρέπει στους εισαγγελείς να κατηγορούν τους υπόπτους για τρομοκρατία διαφορετικά από άλλους τύπους κατηγορουμένων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα αποδεικτικά στοιχεία που δίνονται εναντίον ενός κατηγορούμενου μπορεί να κρατηθούν μυστικά, πράγμα που σημαίνει ότι ο κατηγορούμενος μπορεί να μην γνωρίζει ποια στοιχεία έχει η κυβέρνηση εναντίον του. Οι ποινές για τους καταδικασθέντες τρομοκράτες μπορεί να είναι μεγαλύτερες ή σκληρότερες από ό,τι για άλλα εγκλήματα.
Η αντιτρομοκρατική νομοθεσία μπορεί επίσης να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο δίνεται προτεραιότητα στη χρηματοδότηση στις κρατικές υπηρεσίες. Μπορεί να διατεθούν χρήματα για την αστυνόμευση και την προστασία ορισμένων περιοχών όπου φαίνεται πιθανό να συμβούν τρομοκρατικές ενέργειες, συμπεριλαμβανομένων των τρομοκρατικών επιθέσεων στον κυβερνοχώρο. Η νομοθεσία μπορεί επίσης να απαιτεί από διαφορετικές κυβερνητικές υπηρεσίες, όπως μια πολιτειακή και ομοσπονδιακή αρχή επιβολής του νόμου, να μοιράζονται πληροφορίες.
Παράλληλα με την καταπολέμηση των άμεσων δραστών τρομοκρατικών ενεργειών, η αντιτρομοκρατική νομοθεσία μπορεί να ορίζει τιμωρία για όσους βοηθούν ή βοηθούν τρομοκράτες με οποιονδήποτε τρόπο. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει εκείνους που υποστηρίζουν οικονομικά τρομοκρατικές ομάδες ή που θωρακίζουν τρομοκράτες από τη δίωξη. Η παρακολούθηση των οικονομικών συναλλαγών οργανώσεων που πιστεύεται ότι συνδέονται με τρομοκρατικές ενέργειες αποτελεί συχνά βασικό στοιχείο της αντιτρομοκρατικής νομοθεσίας.
Συχνά, οι υπερασπιστές των πολιτικών δικαιωμάτων αντιτάσσονται σε αυτού του είδους τη νομοθεσία. Οι αντίπαλοι πιστεύουν ότι αυτοί οι νόμοι δίνουν μεγάλη εξουσία στην κυβέρνηση, ενώ παρέχουν ελάχιστη εποπτεία στον τρόπο χρήσης αυτών των εξουσιών. Ομάδες πολιτικών δικαιωμάτων πιστεύουν επίσης ότι μια τέτοια νομοθεσία παραβιάζει υπερβολικά το προσωπικό απόρρητο.