Η ψυχολογική τρομοκρατία είναι συνήθως μια μορφή τρομοκρατίας που στοχεύει κυρίως την ψυχολογική ευημερία και την ψυχική κατάσταση των ανθρώπων, με σκοπό να έχει αρνητικό αντίκτυπο σε αυτούς τους ανθρώπους. Αυτό μπορεί να πάρει μια σειρά από διαφορετικές μορφές και μπορεί να είναι αρκετά καλοήθη και εύκολα να αγνοηθεί ή πιο σοβαρό και να επηρεάσει αρνητικά πολλά άλλα ψυχολογικά ζητήματα ή διαταραχές. Ως μορφή τρομοκρατίας, μπορεί να χρησιμοποιηθεί άμεσα και σκόπιμα ή μπορεί να είναι παρενέργεια άλλων ενεργειών που δεν επιδιώκουν να προκαλέσουν τρόμο στους ανθρώπους, αλλά τελικά είναι σε θέση να το κάνουν.
Η τρομοκρατία συνήθως θεωρείται ως κάθε είδους ενέργεια ή προσπάθεια που γίνεται με ρητό ή έμμεσο σκοπό να προκαλέσει φόβο και τρόμο σε άλλους ανθρώπους ως αποτέλεσμα αυτών των ενεργειών. Υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών μορφών τρομοκρατίας και το τελικό αποτέλεσμα όλων αυτών των μορφών είναι συνήθως η άσκηση επαρκούς πίεσης σε έναν στόχο για να αφήσει μόνιμο φόβο ή τρομακτικές αναμνήσεις. Η σωματική τρομοκρατία, για παράδειγμα, θα αποτελούσε ένα είδος επίθεσης που θα μπορούσε να βλάψει ένα άτομο ή πληθυσμό με πολύ ξεκάθαρο τρόπο, αλλά θα εξακολουθούσε να παραμένει ως πηγή φόβου ή τρόμου για όσους επηρεάστηκαν ή ήταν μάρτυρες της επίθεσης.
Η ψυχολογική τρομοκρατία είναι μια μορφή επίθεσης που μπορεί να μην αφήνει φυσικά σημάδια ή επιπτώσεις σε ένα άτομο ή μια ομάδα ανθρώπων, αλλά τελικά αφήνει ψυχολογικούς τραυματισμούς ή τραύματα που έχουν μόνιμη επίδραση. Αυτός ο όρος μπορεί να εφαρμοστεί σε πολλά διαφορετικά πράγματα, από ψυχολογικό πόλεμο, μέχρι βασανιστήρια, ακόμα και μετάδοση ειδήσεων με επίκεντρο τον φόβο. Ο ψυχολογικός πόλεμος μπορεί να είναι μια μορφή τρομοκρατίας, καθώς μπορεί να αφήσει υπολειπόμενο φόβο ή παρορμήσεις πανικού σε έναν στόχο. Εάν κάποιος βομβαρδιστεί με αδυσώπητη μουσική σε υψηλή ένταση για εκτεταμένες χρονικές περιόδους, αυτή η μουσική θα μπορούσε αργότερα να προκαλέσει μια αντίδραση φόβου σε αυτό το άτομο.
Αυτή η διαδικασία δημιούργησε στη συνέχεια διαρκείς τρομοκρατικές αντιδράσεις στο θέμα, και ως εκ τούτου μπορεί να θεωρηθεί μια μορφή ψυχολογικής τρομοκρατίας. Οι βίαιες ενέργειες όπως τα βασανιστήρια μπορούν επίσης να θεωρηθούν μορφές ψυχολογικής τρομοκρατίας. Για παράδειγμα, η έρευνα έχει δείξει ότι η «waterboarding» συχνά αφήνει ένα άτομο με έναν έμφυτο φόβο για την αίσθηση του νερού που ρέει. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε κρίσεις πανικού που προκαλούνται από αβλαβή πράγματα όπως η βροχή ή ακόμα και το πλύσιμο στο ντους.
Η μετάδοση ειδήσεων που επικεντρώνεται κυρίως σε «τακτικές εκφοβισμού» και φόβο για το τι θα μπορούσε να συμβεί εάν η εκπομπή δεν προβληθεί μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως μια μορφή ψυχολογικής τρομοκρατίας. Οι άνθρωποι που παρακολουθούν συνεχώς προγράμματα που δεν τονίζουν παρά αρνητικές πτυχές της κοινωνίας, όπως ιούς, πόλεμοι και βίαιο έγκλημα, μπορεί να βρεθούν πιο επιρρεπείς στο να εστιάζουν σε τέτοια πράγματα και να ζουν με διαρκή φόβο. Αν και αυτό δεν είναι εγγυημένο, θα πρέπει να λαμβάνεται υπόψη από τους επαγγελματίες των ειδήσεων που θέλουν να εξασφαλίσουν επαγγελματική συμπεριφορά και χρήσιμα μηνύματα για τους θεατές.