Η ψευδής κατηγορία είναι μια ποινική κατηγορία που γίνεται από κάποιον που γνωρίζει ότι ο κατηγορούμενος δεν διέπραξε το εν λόγω έγκλημα. Αυτό διαφέρει από μια περίπτωση όπου κάποιος κατηγορείται τυχαία, όπως στην περίπτωση λανθασμένης ταυτοποίησης κατά τη διάρκεια εγκληματικής παράταξης. Οι ψευδείς κατηγορίες μπορεί να δημιουργήσουν μια σειρά προβλημάτων, συμπεριλαμβανομένης της σπατάλης του χρόνου του δικαστηρίου και της βλάβης της φήμης του κατηγορουμένου. Οι ποινές για ψευδή κατηγορία ποικίλλουν, ανάλογα με τις περιστάσεις, αλλά μπορεί να περιλαμβάνουν πρόστιμα και χρόνο φυλάκισης.
Οι άνθρωποι μπορούν να διατυπώσουν ψευδείς κατηγορίες ανεπίσημα, όπως όταν δίνουν ένα όνομα στα μέσα ενημέρωσης, ή επίσημα, να υποβάλουν καταγγελία σε αξιωματικούς επιβολής του νόμου, ώστε ο εισαγγελέας να μπορεί να ξεκινήσει τη διαδικασία για την εξέταση του θέματος στο δικαστήριο. Και στις δύο περιπτώσεις, το άτομο που κάνει την ψευδή κατηγορία ισχυρίζεται λανθασμένα ότι ένα άτομο διέπραξε ένα έγκλημα όπως επίθεση, βιασμό, κακοποίηση παιδιών ή κλοπή. Το άτομο θα δώσει ένα όνομα και πληροφορίες για το έγκλημα. Οι αξιωματικοί επιβολής του νόμου καλούνται να διερευνήσουν τις καταγγελίες και πρέπει να επενδύσουν ενέργεια και προσωπικό στη διαδικασία αξιολόγησης του εγκλήματος και βοηθώντας τον εισαγγελέα να αποφασίσει εάν θα προχωρήσει.
Μερικές φορές, μια ψευδής κατηγορία αποκαλύπτεται πολύ γρήγορα. Ο κατήγορος μπορεί να αλλάξει την ιστορία, να παρέχει ασυνεπείς πληροφορίες ή να χαρακτηριστεί ψεύτης, όπως σε περίπτωση που κάποιος ισχυρίζεται ότι έχει διαπραχθεί ένα έγκλημα και δεν υπάρχουν στοιχεία για έγκλημα. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο εισαγγελέας δεν θα ασκήσει κατηγορίες και θα ενημερώσει τον κατήγορο ότι το νομικό σύστημα δεν σκοπεύει να προχωρήσει στην υπόθεση. Σε άλλες περιπτώσεις, υπάρχουν αποδεικτικά στοιχεία που υποδηλώνουν ότι έλαβε χώρα έγκλημα και ο εισαγγελέας έχει λόγους να πιστεύει την κατηγορία και, επομένως, μπορεί να προχωρήσει σε δίκη.
Η διαδικασία επανεξέτασης αξιώσεων παρέχει την ευκαιρία για τον εντοπισμό κατηγοριών που μπορεί να επιδιώξει επιτυχώς ένας εισαγγελέας και ο διαχωρισμός των ψευδών κατηγοριών ή εκείνων με λίγα υποστηρικτικά στοιχεία, γεγονός που θα καθιστούσε δύσκολη τη δίωξή τους. Τα άτομα που υποβάλλουν αξιώσεις υπενθυμίζονται σε διάφορα βήματα για τις συνέπειες της ενέργειάς τους, με στόχο να ενθαρρύνουν τα άτομα που υποβάλλουν ψευδείς κατηγορίες να επανεξετάσουν και να αποσύρουν την αξίωση.
Τα στατιστικά στοιχεία σχετικά με το ποσοστό ψευδών κατηγοριών είναι δύσκολο να βρεθούν και διαφέρουν σημαντικά ανά χώρα. Πολυάριθμοι οργανισμοί τρίτων παρέχουν στατιστικά στοιχεία και συνήθως είναι πολύ λοξά για να υποστηρίξουν μια συγκεκριμένη άποψη. Μερικοί άνθρωποι θέλουν να ισχυριστούν ότι τέτοιες κατηγορίες εμφανίζονται σε υψηλό ποσοστό, ενώ άλλοι προτείνουν το αντίθετο, υποστηρίζοντας ένα χαμηλό ποσοστό ψευδών κατηγοριών. Δεδομένου ότι οι κατηγορίες αντιμετωπίζονται συχνά αθόρυβα, τα μέλη του κοινού συχνά δεν γνωρίζουν πότε κάποιος υποβάλλει μια ποινική μήνυση και απορρίπτεται για λόγους ψευδούς.