Ο όρος «διεθνές έγκλημα» δεν έχει μια, απλή, καθολική σημασία. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ωστόσο, ένα διεθνές έγκλημα αναφέρεται σε φρικαλεότητες που διαπράττονται σε διεθνές επίπεδο, όπως γενοκτονία, εγκλήματα πολέμου, εγκλήματα επιθετικότητας και εμπορία ανθρώπων. Το διεθνές ποινικό δίκαιο είναι εξαιρετικά περίπλοκο, όπως και η δίωξη κατηγορουμένων για διεθνές έγκλημα.
Το διεθνές δίκαιο γενικά είναι ένας πολύπλοκος ιστός διεθνών συνθηκών με εξειδικευμένα δικαστήρια που σχηματίζονται για να δικάζουν νομικά ζητήματα που ανακύπτουν στο διεθνές δίκαιο. Μέχρι τη δεκαετία του 1990, τα άτομα που κατηγορούνταν για ένα διεθνές έγκλημα είτε δικάζονταν σύμφωνα με τους νόμους ενός συγκεκριμένου έθνους είτε δικάζονταν σε δικαστήρια που σχηματίστηκαν για συγκεκριμένο σκοπό, όπως οι δίκες εγκλημάτων πολέμου της Νυρεμβέργης. Το 1998, το Καταστατικό της Ρώμης του Διεθνούς Δικαστηρίου εγκρίθηκε και τελικά επικυρώθηκε το 2002, σχηματίζοντας το πρώτο μόνιμο διεθνές ποινικό δικαστήριο. Ωστόσο, δεν έχουν υπογράψει όλες οι χώρες τη σύσταση του δικαστηρίου – κυρίως απόντες είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Κίνα και η Ινδία, μεταξύ άλλων.
Η γενοκτονία είναι ένα διεθνές έγκλημα που περιλαμβάνει την εσκεμμένη και συστηματική καταστροφή μιας συγκεκριμένης εθνικής, φυλετικής ή θρησκευτικής ομάδας. Το πιο διάσημο παράδειγμα του εγκλήματος της γενοκτονίας στην πρόσφατη ιστορία περιλαμβάνει τις ενέργειες του Αδόλφου Χίτλερ κατά τη δεκαετία του 1940. Αν και ο ορισμός του τι ακριβώς συνιστά γενοκτονία μπορεί να διαφέρει μεταξύ των μελετητών, όλοι συμφωνούν ότι η γενοκτονία είναι διεθνές ζήτημα και, ως εκ τούτου, πρέπει να θεωρείται διεθνές έγκλημα.
Τα εγκλήματα πολέμου είναι εγκλήματα που διαπράττονται σε περίοδο πολέμου και αφορούν συγκεκριμένα τη μεταχείριση αιχμαλώτων ή πολιτών μιας κατεχόμενης περιοχής. Υπάρχει ένας αριθμός διεθνών συνθηκών που καθορίζουν τη συμπεριφορά που αναμένεται από τους στρατιώτες κατά την κατάληψη εχθρικού εδάφους, καθώς και τον τρόπο μεταχείρισης των κρατουμένων. Γενικά, οι κρατούμενοι ή οι πολίτες μιας κατεχόμενης περιοχής πρέπει να τυγχάνουν ανθρώπινης μεταχείρισης, παρά το γεγονός ότι είναι κρατούμενοι. Οι παραβιάσεις των όρων μιας συνθήκης σχετικά με τη μεταχείριση των κρατουμένων θεωρούνται έγκλημα πολέμου και τιμωρούνται σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο.
Η εμπορία ανθρώπων είναι ένα άλλο διεθνές έγκλημα που περιλαμβάνει την απαγωγή ατόμων από τη χώρα καταγωγής τους και τη μεταφορά τους πέρα από τα διεθνή σύνορα με σκοπό το κέρδος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η εμπορία ανθρώπων περιλαμβάνει την απαγωγή γυναικών που στη συνέχεια πωλούνται στο εμπόριο σεξ. Η εμπορία ανθρώπων μπορεί επίσης να περιλαμβάνει την απαγωγή ατόμων για πώληση στο δουλεμπόριο.
Τα επιθετικά εγκλήματα θεωρούνται επίσης διεθνές έγκλημα. Τα εγκλήματα επιθετικότητας περιλαμβάνουν καταστάσεις όπου μια στρατιωτική σύγκρουση ξεκινά χωρίς καμία λογική αιτιολόγηση, όπως αυτοάμυνα. Συνήθως, ένα έγκλημα επιθετικότητας είναι απλώς μια προσπάθεια από ένα έθνος να κερδίσει έδαφος. Το έγκλημα της επιθετικότητας είναι ένα σχετικά νέο έγκλημα και επομένως ο ορισμός εξελίσσεται διαρκώς.