Ένα έγκλημα πάθους διαπράττεται κάτω από ακραίες συναισθηματικές συνθήκες και συχνά περιλαμβάνει την ανακάλυψη ενοχλητικής συμπεριφοράς από την πλευρά ενός εραστή ή συζύγου, η οποία φέρεται να δημιουργεί μια κατάσταση προσωρινής παραφροσύνης στο άτομο που διαπράττει το έγκλημα. Είναι και πράξη και νομική υπεράσπιση. Η προσωρινή παραφροσύνη μπορεί να είναι η πιο κοινή άμυνα από το έγκλημα πάθους, και όταν χρησιμοποιείται από έναν κατηγορούμενο, μέρος του στόχου είναι να μειωθεί ή να εξαλειφθεί η ποινή για ένα έγκλημα που έχει διαπράξει ξεκάθαρα ο κατηγορούμενος, όπως σοβαρή επίθεση ή φόνο. Δεν είναι τέλεια άμυνα και δεν είναι παντού αποδεκτή. Υπάρχει κάποια προσπάθεια σε ορισμένες δικαιοδοσίες για την εξάλειψη αυτής της υπεράσπισης, με νομικούς εμπειρογνώμονες να δηλώνουν ότι ο φόνος ή η επίθεση δεν δικαιολογούνται ακόμη και όταν κάποιος είναι βαθιά αναστατωμένος. Αντίθετα, η υπεράσπιση ήταν εξαιρετικά αποτελεσματική σε άλλες τοποθεσίες, όπου οι ένορκοι φαίνονται πιο πιθανό να συγχωρήσουν την πλήρη οργή ή αναστάτωση που μπορεί αμέσως μετά την ανακάλυψη τρομερά ενοχλητικών πληροφοριών.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, για να είναι έγκυρη μια υπεράσπιση εγκλήματος πάθους, πρέπει να μεσολαβήσει πολύ λίγος χρόνος μεταξύ της ανακάλυψης και της εγκληματικής πράξης. Ένα άτομο που επιστρέφει σπίτι για να βρει έναν σύζυγο στην πράξη της απιστίας και αμέσως επιτίθεται βίαια ή/και σκοτώνει τη σύζυγο και πιθανώς τον εραστή, μπορεί να έχει περισσότερες πιθανότητες να υποστηρίξει ότι αυτό ήταν έγκλημα πάθους από κάποιον που δεν διέπραξε έγκλημα αμέσως. Στην τελευταία περίπτωση, το άτομο μπορεί να συνεχίσει να υποστηρίζει την προσωρινή παραφροσύνη, εάν η ανακάλυψη οδηγούσε σε μια επαληθευμένα παράφρονη κατάσταση. Ωστόσο, αυτού του είδους το έγκλημα είναι γενικά αρκετά άμεσο, και υπάρχουν λίγες πιθανότητες να αποδειχθεί αυτή η άμυνα εάν μπορεί να αποδειχθεί οποιοσδήποτε τύπος σχεδιασμού.
Ο σχεδιασμός είναι απαραίτητος για το έγκλημα της υπεράσπισης του πάθους. Κάθε φορά που σχεδιάζεται ή μελετάται μια πράξη βίας, το έγκλημα μπορεί να ονομαστεί προμελετημένο, κάτι που τείνει να οδηγήσει σε πολύ σκληρότερη ποινή. Όταν οι δικηγόροι ενός κατηγορουμένου μπορούν να αποδείξουν ότι δεν υπάρχει πρόβλεψη, ακόμη και τα σοβαρά και πολύ ενοχλητικά εγκλήματα μπορεί να λάβουν ελαφρύτερες ποινές. Ορισμένες ποινές όπως η ισόβια κάθειρξη ή οι θανατικές ποινές θα μπορούσαν να εξαλειφθούν με επιτυχή απόδειξη ότι το έγκλημα ήταν παθιασμένο στη φύση ή ως αποτέλεσμα του ξαφνικού σπασίματος του ατόμου. Αυτό συμβαίνει μόνο σε περιοχές όπου η υπεράσπιση είναι αποδεκτή. και πάλι, οι περισσότερες περιφέρειες ενδέχεται να αξιολογούν διαφορετικά τις περιπτώσεις όταν διεκδικείται η προσωρινή παραφροσύνη.
Παρά την πιθανή ελκυστικότητα από την άποψη της ποινής της αξίωσης για έγκλημα άμυνας πάθους, δεν είναι πάντα το καλύτερο επιχείρημα που μπορεί να προβληθεί. Παραδέχεται το έγκλημα, κάτι που μπορεί να μειώσει τις πιθανότητες αθώωσης. Τα εγκλήματα πάθους δεν συνδέονται απαραίτητα με την αθώωση και μπορεί μόνο να μειώσουν την ποινή. Η απόδειξη της αθωότητας μπορεί να είναι ακόμα καλύτερη και δεν είναι πάντα δυνατό να πειστεί η κριτική επιτροπή ότι υπήρχε αρκετή αναστάτωση για να χαρακτηριστεί ένα έγκλημα ως παθιασμένου χαρακτήρα. Το προηγούμενο ιστορικό, όπως η καταχρηστική συμπεριφορά προς έναν σύζυγο που στη συνέχεια δολοφονείται, πιθανότατα θα το έκανε μια ανεπιτυχή άμυνα.