Το χωριστό σύστημα είναι μια μορφή σχεδιασμού και φιλοσοφίας της φυλακής που επιδιώκει να ενισχύσει τη διαδικασία μεταρρύθμισης των κρατουμένων μέσω της απομόνωσης και της έλλειψης κοινωνικής αλληλεπίδρασης. Αυτό το σύστημα χρησιμοποιήθηκε κυρίως για την κατασκευή ενός αριθμού φυλακών στις οποίες κάθε κρατούμενος έπρεπε να περιέχεται σε ξεχωριστή μονάδα, τοποθετώντας ουσιαστικά κάθε κρατούμενο σε απομόνωση. Η απομόνωση ενισχύθηκε περαιτέρω μέσω μιας σειράς μεθόδων που χρησιμοποιήθηκαν για να αφαιρέσουν έναν κρατούμενο από την προηγούμενη ταυτότητά του. Αυτό το ξεχωριστό σύστημα προοριζόταν ως ένας τρόπος να διασφαλιστεί ότι οι εγκληματικές υποκουλτούρες και συμπεριφορές δεν θα μπορούσαν να ανθίσουν στις φυλακές.
Ονομάζεται επίσης «σύστημα της Πενσυλβάνια» λόγω της χρήσης του ξεχωριστού συστήματος στο σωφρονιστικό ίδρυμα ανατολικής πολιτείας κοντά στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια, αυτό το σύστημα συχνά ενσωματωνόταν στο σχεδιασμό μιας φυλακής. Μια φυλακή που κατασκευάζεται χρησιμοποιώντας το ξεχωριστό σύστημα θα μοιάζει συνήθως με μέρος ενός τροχού που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε ποδήλατο ή άμαξα. Θα υπήρχε ένα κεντρικό γραφείο που θα λειτουργούσε ως κόμβος για τους δεσμοφύλακες και τους δεσμοφύλακες, και από αυτό το κέντρο θα εκτείνονταν πολλά φτερά όπως οι ακτίνες ενός τροχού. Κάθε μία από αυτές τις πτέρυγες στέγαζε τα μεμονωμένα κελιά στα οποία οι κρατούμενοι θα φυλακίζονταν μόνοι τους.
Το χωριστό σύστημα σχεδιάστηκε για να μειώσει την αλληλεπίδραση μεταξύ των κρατουμένων ως τρόπο αποτροπής του σχηματισμού εγκληματικών οργανώσεων μέσα στα κοινοτικά περιβάλλοντα φυλακών. Αυτός ο σχεδιασμός θεωρήθηκε επίσης ότι επιταχύνει τη μεταρρύθμιση των κρατουμένων κρατώντας τον κάθε κρατούμενο απομονωμένο και δίνοντάς του χρόνο για να σκεφτεί τι είχε κάνει. Προκειμένου να επιτευχθούν περαιτέρω αυτοί οι στόχοι, οι κρατούμενοι σε μια φυλακή χωριστού συστήματος αναφέρονταν μόνο με αριθμό, ποτέ με όνομα, και δεν τους επιτρεπόταν σχεδόν καμία επαφή με άλλους κρατούμενους. Ακόμη και όταν ήταν έξω από τα κελιά τους, κατά τη διάρκεια των ασκήσεων, συχνά ασκούνταν σε επιμέρους χώρους που κρατούσαν τους κρατούμενους ο ένας από τον άλλο.
Αυτοί οι μεμονωμένοι χώροι άσκησης δεν ήταν πάντα πρακτικοί και τόσες πολλές φυλακές που χρησιμοποιούσαν το ξεχωριστό σύστημα θα επέτρεπαν στους κρατούμενους να ασκούνται μαζί φορώντας κουκούλες που κάλυπταν το πρόσωπό τους. Οι κρατούμενοι συχνά ήταν συνδεδεμένοι σε ένα σχοινί που κρατούσε τον κάθε κρατούμενο μακριά ο ένας από τον άλλον και αναμενόταν να παραμείνουν σιωπηλοί ενώ ασκούνταν. Ακόμη και κατά τη διάρκεια των θρησκευτικών λειτουργιών, οι κρατούμενοι επιτρεπόταν να φωνάζουν μόνο τραγουδώντας και κάθονταν σε θαλάμους που επέτρεπαν στον ιερέα να τους δει, αλλά δεν μπορούσαν να δουν ο ένας τον άλλον. Το χωριστό σύστημα έχει επηρεάσει τους σχεδιασμούς πολλών σύγχρονων φυλακών, αν και ο αυξημένος αριθμός κρατουμένων έχει κάνει τη συνεχή απομόνωση ανέφικτη.