Η επίφυση είναι ένας μικροσκοπικός αδένας που βρίσκεται στον ανθρώπινο εγκέφαλο και εκκρίνει μελατονίνη σε απόκριση στο φως. Βρίσκεται στην κορυφή του νωτιαίου μυελού όπου καταλήγει στο εσωτερικό του εγκεφάλου, ακριβώς πάνω από την παρεγκεφαλίδα. Έχει περίπου το μέγεθος ενός κόκκου ρυζιού. Ένα μεγάλο μέρος αίματος ρέει μέσα του, παρόμοιο με τα νεφρά, έτσι ώστε οι διάφορες χημικές ουσίες που εκκρίνει να μπορούν να κυκλοφορούν στο σώμα.
Αυτός ο αδένας αναφέρεται επίσης ως “τρίτο μάτι”. Το όνομα δεν υποδηλώνει ψυχικές ικανότητες. Αντ ‘αυτού, ορισμένες ομοιότητες με τους αμφιβληστροειδείς αισθητήρες του ανθρώπινου ματιού έχουν οδηγήσει τους εξελικτικούς επιστήμονες να θεωρήσουν ότι εξελίχθηκε από το ίδιο όργανο. Σε ορισμένα ζώα, υπάρχει ακόμη και μια μικρή τρύπα στο κρανίο μέσω της οποίας το φως μπορεί να φτάσει το αντίστοιχο του αδένα. Στα ανθρώπινα όντα, οι υποδοχείς στα μάτια οδηγούν απευθείας στον αδένα.
Ο ρόλος του επίφυτου αδένα στο ανθρώπινο σώμα εξακολουθεί να διερευνάται. Πιστεύεται ότι στέλνει διάφορα επίπεδα ορμονών ως απάντηση στις εποχιακές αλλαγές στο φως, και σε ορισμένα ζώα, ρυθμίζει τις σχετικές ορμές αναπαραγωγής. Στους ανθρώπους, οι όγκοι στην επίφυση μπορεί μερικές φορές να προκαλέσουν μια πρόωρη έναρξη της εφηβείας.
Κυρίως, η επίφυση εκκρίνει μελατονίνη, χωρίς την οποία ένα άτομο δεν μπορεί να κοιμηθεί. Ο 24ωρος κύκλος ύπνου-αφύπνισης στους ανθρώπους ρυθμίζεται από τον αδένα που παράγει περισσότερη μελατονίνη ως απόκριση στο φως. Στα νυχτερινά ζώα, η διαδικασία αντιστρέφεται έτσι ώστε να ξυπνήσουν ως απάντηση στο σκοτάδι. Για το λόγο αυτό, τα συμπληρώματα μελατονίνης συνταγογραφούνται για άτομα που έχουν σοβαρή αϋπνία και για εκείνους με jet lag.
Πιστεύεται ότι πολλές άλλες διαταραχές μπορεί να σχετίζονται με την παραγωγή μελατονίνης του αδένα. Όσοι έχουν διπολική διαταραχή, κατάθλιψη ή παχυσαρκία έχουν επιτύχει κάποια ανακούφιση μετά τη θεραπεία με μελατονίνη, αλλά τα αποτελέσματα δεν είναι μέχρι στιγμής ασαφή. Οι διαταραχές στην παραγωγή μελατονίνης μπορεί να προκαλέσουν ακόμη και διαφορετικά αποτελέσματα όπως πονοκεφάλους, καρκίνο και πέτρες στη χοληδόχο κύστη.
Η επίφυση έχει κάπως ρομαντική ιστορία στην ιατρική. Οι πρώτοι γιατροί και οι ανατομικοί το διέλεξαν, αλλά δεν μπόρεσαν να ανακαλύψουν τον σκοπό του. Η ομοιότητά του με ένα μάτι συζητήθηκε. Ο φιλόσοφος Ντεκάρτ επεσήμανε ότι έπρεπε να έχει σημασία λόγω της ιδιαιτερότητάς του. Το σκεπτικό του ήταν ότι στον συμμετρικό ανθρώπινο εγκέφαλο, όλα τα μέρη διπλασιάζονται, αλλά ο αδένας δεν είχε αντίστοιχο. Ως εκ τούτου, θεώρησε ότι ήταν η έδρα όλων των πρωτότυπων σκέψεων στο ανθρώπινο μυαλό.