Μια σύνθεση προσώπου είναι ένα σκίτσο ή μια εικόνα που δημιουργείται από υπολογιστή και χρησιμοποιείται για τη δημιουργία μιας οπτικής αναπαράστασης ενός υπόπτου με βάση τη μνήμη και την περιγραφή των αυτόπτων μαρτύρων. Τα σύνθετα σκίτσα χρησιμοποιούνται συχνά για να βοηθήσουν στον εντοπισμό υπόπτων για ένα έγκλημα στο οποίο δεν υπάρχουν φωτογραφικά στοιχεία. Αν και χρησιμοποιείται συχνά τόσο σε ερευνητικούς όσο και σε εισαγγελικούς τομείς του δικαίου, οι επικριτές προτείνουν ότι τα σύνθετα σκίτσα προσώπου και οι νεότερες εκδόσεις που δημιουργούνται από υπολογιστή είναι εξαιρετικά επιρρεπείς σε κακή χρήση και σφάλματα. Εάν οι δικαστές και οι ένορκοι βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε σύνθετα στοιχεία προσώπου για να λάβουν αποφάσεις, οι επικριτές λένε ότι αθώοι άνθρωποι κινδυνεύουν με φυλάκιση και άλλες συνέπειες ως αποτέλεσμα λανθασμένης ταυτότητας.
Υπάρχουν διάφορες μέθοδοι δημιουργίας ενός σύνθετου προσώπου. Το πιο βασικό περιλαμβάνει σκιτσογράφους, οι οποίοι είναι συχνά επαγγελματίες και έχουν πολλά χρόνια εκπαίδευσης τόσο στην τέχνη όσο και στην τέχνη της σύνθεσης. Οι καλλιτέχνες σκίτσων μπορεί να μιλήσουν λεπτομερώς με αυτόπτες μάρτυρες για να τους βοηθήσουν να θυμηθούν λεπτομέρειες σχετικά με το πώς φαινόταν ένας ύποπτος. Ο καλλιτέχνης παράγει σκίτσα που συμπίπτουν με την περιγραφή, ρωτώντας μερικές φορές τον μάρτυρα εάν το σκίτσο χρειάζεται ούτως ή άλλως να τροποποιηθεί. Το σκίτσο με τα χέρια ήταν κάποτε το κύριο μέσο δημιουργίας ενός σύνθετου προσώπου, αλλά οι σύγχρονες τεχνικές υπολογιστών γίνονται πολύ πιο δημοφιλείς τον 21ο αιώνα.
Το λογισμικό υπολογιστή για σύνθεση προσώπου επιτρέπει στον μάρτυρα να επιλέξει εικόνες από μια βάση δεδομένων για να ταιριάζει με τη μνήμη του/της για κάθε χαρακτηριστικό στο πρόσωπο του υπόπτου. Εκτός από το να περιορίζει λεπτομέρειες όπως το χρώμα των ματιών ή το σχήμα της μύτης, ο μάρτυρας μπορεί επίσης να τοποθετήσει τα χαρακτηριστικά σε ένα μοντέλο προσώπου και να τροποποιήσει τα μεγέθη και τις σχετικές θέσεις κάθε χαρακτηριστικού. Τα αναγνωριστικά σημάδια, όπως ουλές, τατουάζ ή τρυπήματα μπορούν να προστεθούν από βάσεις δεδομένων ή να σχεδιαστούν στο μοντέλο.
Μια σύνθεση προσώπου μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε πολλά διαφορετικά στάδια ποινικής έρευνας και δικαστικών διαδικασιών. Οι αρχές επιβολής του νόμου μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια σύνθετη εικόνα για να δημιουργήσουν μια αφίσα που «καταζητείται», η οποία προειδοποιεί τους πολίτες για έναν πιθανό εγκληματία στην περιοχή και ζητά οποιεσδήποτε συμβουλές ή θεάσεις. Επιπλέον, οι ντετέκτιβ ή το ερευνητικό προσωπικό μπορεί να βασίζονται σε σύνθετα υλικά όταν εντοπίζουν άτομα που συνδέονται με ένα έγκλημα ή ακολουθούν στοιχεία. Σε περιπτώσεις όπου η ταυτότητα ενός υπόπτου δεν μπορεί να βρεθεί ή δεν υπάρχουν προηγούμενες φωτογραφίες, ένα σύνθετο υλικό μπορεί να είναι ο μόνος τρόπος για να διατηρηθεί η μνήμη των μαρτύρων σχετικά με τον ύποπτο. Η αστυνομία μπορεί επίσης να χρησιμοποιήσει σύνθετα υλικά για να συγκρίνει σκίτσα με βάσεις δεδομένων γνωστών εγκληματιών, για να δει αν μπορεί να βρει μια πιθανή αντιστοιχία.
Μερικές μελέτες έχουν δείξει ότι τα σύνθετα προϊόντα προσώπου είναι εξαιρετικά επιρρεπή σε σφάλματα. Δυστυχώς, σε ένα θερμό γεγονός, όπως μια εγκληματική κατάσταση, ακόμη και ο πιο ένθερμος αυτόπτης μάρτυρας μπορεί να κυριευτεί πολύ από αδρεναλίνη ή φόβο για να πιάσει πολλές λεπτομέρειες. Επιπλέον, οι αυτόπτες μάρτυρες μπορεί να είναι επιρρεπείς σε υποδείξεις και μπορεί να πειστούν για μια λεπτομέρεια που στην πραγματικότητα δεν υπήρχε. Ωστόσο, παρά τις επικρίσεις, οι σύνθετες εικόνες προσώπων παραμένουν ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο εργαλείο στην έρευνα και τη δίωξη.