Ο όρος «σεξουαλικός θηρευτής» μπορεί να αναφέρεται σε άτομα που επιδεικνύουν πολλούς διαφορετικούς τύπους συμπεριφοράς, τα οποία όλα περιστρέφονται γύρω από την αναζήτηση ή τη συμμετοχή σε σεξουαλικές πράξεις. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο όρος μπορεί να αναφέρεται σε κάποιον που επιδιώκει επιθετικά σεξ ή σεξουαλικές πράξεις ή σε κάποιον που αναζητά έναν σεξουαλικό σύντροφο με επιθετικό τρόπο, όπως η καταδίωξη. Σε άλλες περιπτώσεις, ένας σεξουαλικός θηρευτής μπορεί να είναι κάποιος που αναζητά σεξ, ακόμα κι αν είναι συναινετικό σεξ, αλλά το κάνει είτε με επιθετικό είτε με προφανή τρόπο. Ένας σεξουαλικός θηρευτής δεν πρέπει να συγχέεται με έναν σεξουαλικό δράστη, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις οι όροι είναι εναλλάξιμοι.
Σεξουαλικός δράστης είναι κάποιος που έχει διαπράξει σεξουαλικό έγκλημα. Οι σεξουαλικοί δράστες πρέπει να εγγραφούν στην πολιτεία ή την τοποθεσία στην οποία ζουν, ώστε να μπορούν να αναγνωριστούν δημόσια ως δράστες σεξουαλικών εγκλημάτων. Ένα σεξουαλικό αρπακτικό, ωστόσο, δεν χρειάζεται να κάνει αυτά τα βήματα επειδή μπορεί να έχει διαπράξει ή να μην έχει διαπράξει κάποιο έγκλημα. Ορισμένες πολιτείες στις Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιούν τον όρο «σεξουαλικό αρπακτικό» εναλλακτικά με τον «σεξουαλικό δράστη» και αντιμετωπίζονται με τον ίδιο τρόπο. Αυτό μπορεί να προκαλέσει κάποια σύγχυση στο κοινό, έτσι οι περισσότερες πολιτείες ή περιφέρειες έχουν επιλέξει να οριοθετήσουν και τα δύο.
Οι συμπεριφορές που καθορίζουν ένα σεξουαλικό αρπακτικό θα διαφέρουν κατά περίπτωση. Κάποιος μπορεί να θεωρηθεί σεξουαλικός θηρευτής απλώς αναζητώντας σεξ σε ένα μπαρ ή κλαμπ. Άλλοι μπορεί να θεωρηθούν ως σεξουαλικοί θηρευτές για την αναζήτηση εκμεταλλευτικής σεξουαλικής επαφής — εκμεταλλευόμενοι κάποιον που είναι πιο αδύναμος, μεθυσμένος ή με άλλον τρόπο δεν έχει τον έλεγχο των διανοητικών του ικανοτήτων, για παράδειγμα. Άτομα που βιντεοσκοπούν και διανέμουν πορνογραφικό υλικό χωρίς τη συγκατάθεση ή τη γνώση των συμμετεχόντων μπορεί επίσης να θεωρηθούν ληστρικά, και ενώ τέτοιες πράξεις μπορεί να είναι παράνομες σε ορισμένες τοποθεσίες, ο θηρευτής δεν είναι απαραίτητα σεξουαλικός δράστης έως ότου κατηγορηθεί για έγκλημα.
Ο όρος έχει συνδεθεί χαλαρά και με την πρακτική της παιδικής παρενόχλησης ή κακοποίησης. Οι ενήλικες που εκμεταλλεύονται τους ανηλίκους σεξουαλικά ή οι ενήλικες που επιδιώκουν να το κάνουν θεωρούνται γενικά σεξουαλικά αρπακτικά. Εάν συλληφθούν, μπορούν να κατηγορηθούν για εγκλήματα και έτσι να γίνουν σεξουαλικοί δράστες. Ο όρος χρησιμοποιείται συχνά σε άτομα που αναζητούν τέτοιες σχέσεις εν γνώσει τους και με πρόθεση, αν και επειδή ο όρος είναι ανεπίσημος, μπορεί να εφαρμοστεί χαλαρά σε οποιαδήποτε κατάσταση.