Μέσα στην οικογένεια των χριστιανικών κινημάτων, η Θρησκευτική Εταιρεία Φίλων είναι ένα παράδειγμα μιας ομάδας ανθρώπων που επέλεξαν να ακολουθήσουν τον δρόμο που ταξίδεψε λιγότερο όταν επρόκειτο για θέματα πίστης και κοινωνικής δράσης. Συχνά αναφέρονται ως Quakers, οι φίλοι βρίσκονται σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο και στην πραγματικότητα απολαμβάνουν τη δημιουργία νέων τοπικών εκκλησιών ή συναθροίσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Εδώ είναι ένα υπόβαθρο για τη Θρησκευτική Εταιρεία Φίλων και την τρέχουσα κατάσταση του Κουακερισμού σήμερα.
Η Θρησκευτική Εταιρεία Φίλων, που ιδρύθηκε τον 17ο αιώνα στην Αγγλία, αναπτύχθηκε από τις θρησκευτικές εμπειρίες του Τζορτζ Φοξ. Δυσαρεστημένος με τις παραδόσεις της χριστιανικής πίστης της εποχής, ο Φοξ επέλεξε να συμμετάσχει σε καμία από αυτές και στράφηκε στον κανόνα της γραφής που χρησιμοποιούσε ο Προτεσταντικός Χριστιανισμός για έμπνευση. Από τις σπουδές του, ο Φοξ είχε αρκετές θρησκευτικές εμπειρίες που τον οδήγησαν να διακηρύξει ότι ο Θεός ήταν άμεσα προσβάσιμος σε όλη την ανθρωπότητα, χωρίς να χρειάζεται κανένας εκκλησιαστικός μεσολαβητής. Αυτό ήταν δυνατό, σύμφωνα με τον Fox, επειδή υπήρχε «αυτό του Θεού» σε όλους και το Άγιο Πνεύμα μπορούσε να αγγίξει και να επικοινωνήσει με αυτή τη θεϊκή σπίθα σε κάθε άτομο, υπό την προϋπόθεση ότι το άτομο ήταν πρόθυμο να παραμερίσει τις επίγειες φροντίδες και να γίνει ανοιχτό στην παρουσία του Θεού.
Καθώς ο Φοξ διακήρυττε τις νέες κατανόησή του, άλλοι ανταποκρίθηκαν και το κίνημα άρχισε να συγκεντρώνεται. Αρχικά αναφερόμενος ως Αναζητητές της Αλήθειας, αυτή η νέα ομάδα Χριστιανών άρχισε να αναφέρεται ως Φίλοι, λόγω μιας περικοπής της Καινής Διαθήκης που κατέγραφε ότι ο Ιησούς αναφερόταν σε όσους ακολούθησαν τις διδασκαλίες Του ως φίλους. Ενώ πολλοί συνέρρεαν στο νέο κίνημα, ο Φοξ εξόργισε επίσης πολλούς στο θρησκευτικό κατεστημένο. Το αποτέλεσμα ήταν ότι ορισμένοι οπαδοί φυλακίστηκαν και κάποιοι θανατώθηκαν. Καθώς η θρησκευτική ανεκτικότητα αυξανόταν στη Μεγάλη Βρετανία, η Θρησκευτική Εταιρεία Φίλων άρχισε να δημιουργείται ως βασικό σύστημα λατρείας και διεξαγωγής επιχειρήσεων που εξακολουθεί να χρησιμοποιείται από πολλούς φίλους σήμερα.
Η προέλευση του ψευδώνυμου «Quaker» συνήθως αποδίδεται σε δύο διαφορετικά σενάρια. Στην πρώτη, Quaker ήταν ένας όρος χλευασμού που αναφερόταν στον τρόπο με τον οποίο πολλοί πιστοί φαινόταν να τρέμουν από συγκίνηση κατά τη διάρκεια της συνάντησης των Φίλων για λατρεία. Μια άλλη περίπτωση αναφέρεται σε έναν δικαστή που είπε στον Fox ότι σύντομα θα σεισόταν ενώπιον του νόμου, με τον Fox να απαντά ότι θα σεισμό πριν από κανέναν άνθρωπο, μόνο ενώπιον του Θεού.
Οι κουάκερες διδασκαλίες σχετικά με τη φύση του Θεού και τον κανόνα των γραφών ήταν γενικά σύμφωνες με τον κυρίαρχο χριστιανισμό. Ωστόσο, αρκετές πεποιθήσεις τους έκαναν μοναδικούς. Το Φως μέσα αναφέρεται στη θεϊκή σπίθα σε όλα τα πρόσωπα και έτεινε να οδηγήσει τους Φίλους να απορρίψουν τις έννοιες της φθοράς που υποστηρίζει ο Καλβινισμός. Το Quaker Peace Testimony καθιέρωσε τη μακροχρόνια πεποίθηση ότι δεν φέρουν όπλα και καλεί τους φίλους να μην κάνουν πόλεμο με κανέναν, αν και η Peace Testimony δεν εμποδίζει τους φίλους να υπηρετήσουν σε ιατρικές μονάδες εν καιρώ πολέμου. Οι φίλοι παραδοσιακά είναι λιγότερο πιθανό να είναι κυριολεκτικοί στην κατανόηση των γραφών, αν και υπάρχει ένα τμήμα της Θρησκευτικής Εταιρείας Φίλων που δίνει μεγάλη έμφαση στη χρήση της γραφής.
Η παραδοσιακή λατρεία μεταξύ των φίλων ήταν και εξακολουθεί να είναι απλή και μπορεί να πραγματοποιηθεί σχεδόν σε οποιοδήποτε περιβάλλον. Οι φίλοι συγκεντρώνονταν σε λατρεία που δεν περιλάμβανε ιερέα ή καθορισμένο ομιλητή και δεν περιελάμβανε ύμνους ή προσχεδιασμένες φωνητικές προσευχές. Η αίσθηση της υπηρεσίας ήταν αυτή της αναμονής, όπου όλοι θα εγκατασταθούν σε μια σιωπηλή κατάσταση περιμένοντας το Πνεύμα του Θεού να μιλήσει στην ομάδα μέσω ενός από τα άτομα που ήταν παρόντα. Η συνάντηση για λατρεία θα τελείωνε όταν ένας Φίλος θα αντιλαμβανόταν ότι ήταν ώρα και θα το σήμαινε ενώνοντας τα χέρια με το άτομο που καθόταν δίπλα του. Με αυτόν τον τρόπο, όλα τα άτομα έδωσαν σιγά σιγά τα χέρια και η συνάντηση θα τελείωνε επίσημα.
Η ισορροπία του Κουάκερ ανάμεσα στο να ακούς το Φως Μέσα για οδηγίες και να βασίζεσαι στον γραπτό λόγο της γραφής ήταν πάντα δύσκολο να διατηρηθεί. Στις αρχές του 19ου αιώνα, οι Κουάκεροι που θεωρούσαν το Εσωτερικό Φως ως την τελική αυθεντία και εκείνοι που υποστήριζαν ότι η γραφή ήταν απαραίτητη για τον έλεγχο ατομικών και εκκλησιαστικών πνευματικών οδηγιών ακολούθησαν χωριστούς δρόμους.
Μια άλλη διάσπαση αργότερα στον αιώνα χώρισε περαιτέρω τους Scriptorians σε δύο ομάδες, με τη μία από τις ομάδες να γίνεται πιο ευαγγελική στην ερμηνεία του Quakerism και να υιοθετεί τη χρήση των πάστορες πλήρους απασχόλησης και να τροποποιεί τη λατρεία ώστε να μοιάζει περισσότερο με μια τυπική προτεσταντική λειτουργία. Ακόμα αργότερα, στον 20ο αιώνα, αυτή η ομάδα των Ευαγγελικών διασπάστηκε ξανά, με τη μία ομάδα να διατηρεί μια πιο μετριοπαθή δογματική στάση και τη δεύτερη να κλίνει περαιτέρω στην ευαγγελική σκέψη και πρακτική.
Η Θρησκευτική Εταιρεία Φίλων σήμερα έχει αρκετές μικρότερες ομάδες σε αυτό το πλαίσιο. Η Γενική Συνέλευση των Φίλων αντιπροσωπεύει Φίλους που τείνουν σε μια πιο φιλελεύθερη θρησκευτική κατανόηση και που ασκούν την παραδοσιακή λατρεία των Κουάκερων. Το Friends United Meeting (FUM) χρησιμοποιεί ένα στυλ λατρείας που συνήθως περιλαμβάνει μια περίοδο σιωπηλής συνάντησης και το υπόλοιπο προορίζεται από ένα κήρυγμα και φωνητική μουσική. Η FUM έχει εκτεταμένη ιεραποστολική δράση στην Αφρική, όπου βρίσκεται η πλειονότητα των μελών της.
Το Evangelical Friends International (EFI) επιβεβαιώνει τις παραδοσιακές κατανοήσεις των Κουάκερων, αλλά με σαφή έμφαση στη γραφή. Το EFI Quakerism επεκτείνεται επί του παρόντος στις χώρες της Νότιας Αμερικής. Οι Συντηρητικοί Φίλοι προσπαθούν να διατηρήσουν μια ισορροπία μεταξύ του Εσωτερικού Φωτός και της γραφής, και έχουν επίσης εκείνους ανάμεσά τους που εξακολουθούν να εξακολουθούν να ασκούν απλό λόγο και απλό ντύσιμο. Ο Βρετανικός Κουακερισμός σήμερα συνεχίζεται κυρίως στην παραδοσιακή σιωπηλή λατρεία, με τη δογματική προσέγγιση να είναι παρόμοια με τη Γενική Συνδιάσκεψη των Φίλων. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχει μια σειρά από ανεξάρτητες συναντήσεις Quaker, οι οποίοι συνεργάζονται με άλλους φίλους από κοινού, αλλά επιλέγουν να μην συμμετέχουν σε καμία συγκεκριμένη οργάνωση Friends.
Ως κίνημα, η Θρησκευτική Εταιρεία Φίλων έχει συμβάλει στα ανθρώπινα δικαιώματα και την κοινωνική μεταρρύθμιση πολύ πέρα από τα περίπου 350,000 μέλη της. Η μεταρρύθμιση των φυλακών, οι πρωτοβουλίες για την ειρήνη και ο κοινοτικός σχεδιασμός είναι μόνο τρεις από τους τομείς στους οποίους οι φίλοι έχουν συμβάλει στην ευημερία του κόσμου γενικά. Αν και ο αριθμός τους μπορεί να είναι σχετικά μικρός, η Θρησκευτική Εταιρεία Φίλων συνεχίζει αθόρυβα να κάνει τη διαφορά σε πολλές ζωές και σε πολλά μέρη.