Η θρησκευτική κακοποίηση περιγράφει μια ποικιλία συμπεριφορών στις οποίες ένα άτομο ή άτομα υφίστανται εκμετάλλευση ή κακοποίηση στο πλαίσιο της θρησκείας ή της πνευματικότητας. Τα άτομα που πέφτουν θύματα θρησκευτικής κακοποίησης μπορεί να βιώσουν την κακοποίηση από έναν και μόνο θρησκευτικό ηγέτη, τη συλλογική ηγεσία μιας θρησκευτικής ομάδας ή ακόμα και μέσω των συναδέλφων μελών ενός θρησκευτικού ιδρύματος. Μερικοί άνθρωποι δίνουν σημαντική προτεραιότητα στη θρησκευτική τους ζωή και αντλούν μεγάλη άνεση και σκοπό από την πνευματικότητά τους. Αυτή η αίσθηση σημασίας και θρησκευτικής αφοσίωσης μπορεί να κάνει τους ανθρώπους πολύ ευάλωτους στη θρησκευτική κακοποίηση από θρησκευτικές οργανώσεις και ηγέτες. Για παράδειγμα, θρησκευτικοί ηγέτες και θεσμοί μπορεί να απαιτήσουν από τα άτομα δωρεές χρόνου και χρημάτων υποσχόμενοι πνευματικά οφέλη ή απειλώντας αρνητικές πνευματικές συνέπειες εάν δεν ικανοποιηθούν τα αιτήματά τους.
Σε ορισμένες εκκλησίες και ομάδες, η ενδοοικογενειακή βία και η παιδική κακοποίηση νομιμοποιούνται με εντολές από την ηγεσία της ομάδας ή με αναφορές στη γραφή. Επιπλέον, έχει βρεθεί ότι ορισμένοι κληρικοί χρησιμοποιούν τη θέση εμπιστοσύνης τους για να εκμεταλλεύονται σεξουαλικά μέλη της εκκλησίας, συμπεριλαμβανομένων των παιδιών. Αυτή η εκμετάλλευση μερικές φορές ακολουθεί την ποιμαντική συμβουλευτική, στην οποία το άτομο του κληρικού χρησιμοποιεί την οικειότητα της συμβουλευτικής σχέσης για να εκμεταλλευτεί την εμπιστοσύνη του θύματος. Ορισμένες ομάδες και ηγέτες υποστηρίζουν την αυστηρή σωματική τιμωρία των παιδιών, απαιτώντας από τους γονείς να δέρνουν ή να κωπηλατούν τα παιδιά τους ως πειθαρχία ακόμη και για μικρές παραβάσεις.
Ένας άλλος πολύ κοινός τύπος θρησκευτικής κακοποίησης είναι η οικονομική κατάχρηση. Ο κλήρος και η θρησκευτική ηγεσία μπορεί να απαιτούν από τα μέλη να κάνουν τακτικές οικονομικές συνεισφορές στον οργανισμό τους, ακόμα κι αν κάτι τέτοιο σημαίνει οικονομική δυσπραγία για τους δωρητές τους. Τα άτομα που είναι σε θέση να συνεισφέρουν περισσότερο στην ομάδα ενδέχεται να τυγχάνουν προνομιακής μεταχείρισης, ενώ εκείνα που δεν μπορούν να παράσχουν σημαντική οικονομική υποστήριξη μπορεί να απαιτηθούν να εκτελέσουν δωρεάν εργασία για την εκκλησία ή την ομάδα. Ακόμη και εκείνοι που ήταν σημαντικοί δωρητές κάποτε μπορεί να βρεθούν αποτρεπτικοί εάν πέσουν σε δύσκολες οικονομικές στιγμές και ζητήσουν βοήθεια για τον εαυτό τους.
Η θρησκευτική κακοποίηση μπορεί επίσης να λάβει χώρα στο πλαίσιο των πεποιθήσεων μιας ομάδας σχετικά με την πνευματική κατοχή, την ασθένεια και τη δαιμονική δραστηριότητα. Παιδιά ξυλοκοπήθηκαν, ακόμη και σκοτώθηκαν ως αποτέλεσμα υποτιθέμενου εξορκισμού που έγινε από μέλη της ομάδας με υπερβολικό ζήλο. Άλλα άτομα έχουν αρνηθεί ή πειστεί κατά της ψυχοθεραπείας λόγω της θρησκευτικής αντίρρησης μιας ομάδας σε αυτήν, παρά το γεγονός ότι αυτά τα άτομα μπορεί να πάσχουν από σοβαρή ψυχική ασθένεια. Θρησκευτικές ομάδες μπορεί επίσης να αντιταχθούν στην τυπική ιατρική περίθαλψη, σε ορισμένες περιπτώσεις πιέζοντας οικογένειες και άτομα να αρνηθούν την ιατρική περίθαλψη για τις ίδιες ή τα παιδιά τους και απειλώντας τα με αφορισμό εάν δεν συμμορφωθούν.