Η έννοια της «διευρυμένης οικογένειας» μπορεί να ποικίλλει κάπως ανάλογα με τον χρήστη του όρου και την κουλτούρα από την οποία προέρχεται. Γενικά, ωστόσο, συνήθως χρησιμοποιείται για να αναφέρεται στην οικογένεια που ζει έξω από το σπίτι ενός ατόμου. Για ένα αγόρι που ζει με τους γονείς, τις αδερφές, τον παππού και τη γιαγιά του, τον έναν θείο του και έναν ξάδερφο, η έννοια της διευρυμένης οικογένειας θα είναι αρκετά διαφορετική από ό,τι για ένα άλλο αγόρι που ζει με τη μητέρα του. Ο όρος μπορεί επίσης ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί σε κάθε είδους ανορθόδοξη οικογενειακή μονάδα που ζει μαζί με διαφορετικές συγγένειες αίματος στο ίδιο νοικοκυριό, συνήθως λόγω πολυγαμίας ή εκ νέου γάμου.
Η εκτεταμένη οικογένεια μπορεί δυνητικά να σημαίνει διαφορετικά πράγματα για διαφορετικούς ανθρώπους, ειδικά επειδή ο όρος φαίνεται να προσφέρεται σε ασάφεια από την ίδια τη φύση του. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι η έννοια της λέξης «οικογένεια» μπορεί συχνά να θεωρηθεί ως μια πολύ σχετική έννοια που κατασκευάζεται ξεχωριστά από κάθε άτομο. Εάν κάθε άτομο δημιουργεί τη δική του αίσθηση για το τι σημαίνει «οικογένεια», τότε η αίσθηση της «διευρυμένης οικογένειας» μπορεί επίσης να ποικίλλει ανάλογα. Γενικά, ωστόσο, μπορεί να είναι εύκολο να οριστεί απλώς ο όρος ως μέλη της οικογένειας ενός ατόμου που έχουν εξ αίματος συγγένεια αλλά ζουν έξω από το σπίτι αυτού του ατόμου.
Ακόμη και με αυτόν τον κάπως αυστηρό ορισμό, το νόημα μπορεί τότε να είναι αρκετά ασαφές. Κάποιος που ζει στις ΗΠΑ με τους γονείς και τα αδέρφια του/της θα έχει επομένως μια ευρύτερη οικογένεια που μπορεί να αποτελείται από παππούδες, θείες και θείους, ξαδέρφια και παρόμοιες σχέσεις. Από την άλλη πλευρά, ένα άτομο που ζει σε μια φυλετική κουλτούρα σε άλλη χώρα μπορεί να ζει με τους παππούδες, τα ξαδέρφια, τους θείους και τις θείες του, και έτσι η ευρύτερη οικογένεια μπορεί να είναι αρκετά διαφορετική ή εντελώς ανεφάρμοστη από την άποψη του πραγματικού νοήματος. Αυτό σημαίνει ότι είναι συχνά πιο εύκολο για τα άτομα να αναγνωρίσουν τα μέλη της ευρύτερης οικογένειάς τους όταν χρησιμοποιούν τον όρο.
Σε ένα μεμονωμένο νοικοκυριό, ο όρος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί σε άτομα που αποτελούν μέρος του νοικοκυριού αλλά μπορεί να μην έχουν εξ αίματος συγγένεια ή των οποίων η σχέση αίματος είναι μόνο μερική. Για παράδειγμα, σε ένα πολυγαμικό νοικοκυριό, τα άτομα μπορεί να ενεργούν ως αδέρφια αν και θα μπορούσαν να έχουν διαφορετικές μητέρες και μόνο έναν κοινό πατέρα. Σε άλλες περιπτώσεις, δύο άτομα θα μπορούσαν να παντρευτούν και να αποκτήσουν παιδιά από προηγούμενους γάμους, επιτρέποντας σε πολλά αδέρφια να μην μοιράζονται καθόλου ή μόνο μερικές σχέσεις αίματος μεταξύ τους. Αυτοί οι τύποι εσωτερικών εκτεταμένων οικογενειών είναι ακόμη πιο περίπλοκοι, και για άλλη μια φορά θα αναγνωρίζονται συχνά μέσω των ατομικών και προσωπικών κατασκευών ταυτότητας των μελών της οικογένειας.