Η οικογενειακή συμβουλευτική είναι ένα είδος ψυχοθεραπείας που μπορεί να έχει έναν ή περισσότερους στόχους. Μπορεί να βοηθήσει στην προώθηση καλύτερων σχέσεων και κατανόησης μέσα σε μια οικογένεια. Μπορεί να είναι συγκεκριμένο περιστατικό, όπως για παράδειγμα κατά τη διάρκεια ενός διαζυγίου ή τον επερχόμενο θάνατο ενός μέλους της οικογένειας. Εναλλακτικά, μπορεί να καλύψει τις ανάγκες της οικογένειας όταν ένα μέλος της οικογένειας πάσχει από ψυχική ή σωματική ασθένεια που αλλάζει τη συμπεριφορά ή τις συνήθειές του με αρνητικούς τρόπους.
Η παροχή συμβουλών για οικογένειες γίνεται συχνά με όλα τα μέλη της οικογενειακής μονάδας παρόντα. Αυτό μπορεί να μην συμβαίνει πάντα. Ένα μέλος της οικογένειας που πάσχει από αλκοολισμό ή εθισμό στα ναρκωτικά μπορεί να μην παρακολουθεί συνεδρίες και μπορεί στην πραγματικότητα να είναι ο λόγος για τον οποίο άλλα μέλη της οικογένειας αναζητούν συμβουλευτική.
Μέρος του στόχου του θεραπευτή είναι να παρατηρεί τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των μελών της οικογένειας. Ένα άλλο μέρος είναι να παρατηρήσετε την αντίληψη των μη αλληλεπιδρώντων μελών της οικογένειας. Έτσι, εάν δύο μέλη της οικογένειας τσακωθούν σε μια συνεδρία, ο θεραπευτής μπορεί να θέλει να μάθει πώς αντιμετωπίζουν τα άλλα μέλη της οικογένειας τη διαφωνία ή τον τρόπο με τον οποίο τα δύο μέλη που τσακώνονται συμπεριφέρονται.
Εκτός από την παρατήρηση, ο θεραπευτής συχνά βοηθά την οικογένεια να σκεφτεί καλύτερους τρόπους επικοινωνίας μεταξύ τους. Έτσι, η οικογενειακή συμβουλευτική μπορεί εν μέρει να είναι οδηγία και ενθάρρυνση. Στην πραγματικότητα, συχνά διδάσκει στα μέλη της οικογένειας νέους και πιο θετικούς τρόπους επικοινωνίας για να αντικαταστήσει τα παλιά, αρνητικά πρότυπα επικοινωνίας.
Οι παρατηρήσεις μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να επισημανθεί πώς η κακή επικοινωνία, ειδικά όταν είναι ιδιαίτερα γεμάτη διαμάχες, επηρεάζει τη συμπεριφορά και την ευτυχία των παιδιών. Τα παιδιά επωφελούνται από το ασφαλές φόρουμ μιας συνεδρίας. Μπορεί να συζητήσουν για πράγματα που δεν τους αρέσουν σχετικά με τη συμπεριφορά των φροντιστών ή/και των αδερφών. Μια τέτοια συζήτηση ενδέχεται να μην επιτρέπεται στο οικιακό περιβάλλον.
Όπως και στην ομαδική συμβουλευτική, ο θεραπευτής ενεργεί επίσης ως συντονιστής στην οικογενειακή συμβουλευτική. Αυτός ή αυτή προσπαθεί να διασφαλίσει ότι κάθε μέλος της οικογένειας έχει δίκαιο χρόνο για να εκφράσει τις ανησυχίες του και να συμβάλει στη συζήτηση σχετικά με το πώς η οικογένεια μπορεί να τα πάει καλύτερα. Μερικές φορές ο θεραπευτής μπορεί να εντοπίσει ένα ή περισσότερα μέλη της οικογένειας που χρειάζονται περισσότερα από το μοντέλο συμβουλευτικής και μπορεί να ωφεληθεί από την ατομική θεραπεία. Τα προσωπικά ζητήματα ενός μέλους μιας οικογένειας μπορεί να επηρεάσουν όλα τα άλλα μέλη της οικογένειας.
Ο θεραπευτής μπορεί να αναγνωρίσει ότι η οικογένεια δεν μπορεί να προχωρήσει σε μια καλύτερη μορφή σχέσης χωρίς ορισμένα άτομα να λαμβάνουν περισσότερη βοήθεια και πιθανώς φαρμακευτική αγωγή. Ένα μέλος της οικογένειας με διπολική χημεία μπορεί να θέλει να είναι καλύτερος γονέας, αλλά μπορεί να μην είναι σωματικά σε θέση να αλλάξει ριζικές εναλλαγές της διάθεσης χωρίς συνδυασμό ατομικής θεραπείας και φαρμακευτικής αγωγής.
Η οικογενειακή συμβουλευτική μπορεί να μην πάρει πολύ χρόνο για να ολοκληρωθεί. Συχνά οι οικογένειες επωφελούνται από τέσσερις έως πέντε συνεδρίες. Μερικές φορές οι οικογένειες χρειάζονται περισσότερη βοήθεια και μπορεί να χρειαστούν 20-30 συνεδρίες για την επίλυση σημαντικών ή συνεχιζόμενων οικογενειακών ζητημάτων.
Για τις οικογένειες, η θεραπεία βοηθά συχνά επειδή περιλαμβάνει ένα αδιάφορο τρίτο μέρος που δεν ευνοεί κανένα μέλος της οικογένειας. Αυτός είναι γενικά ο λόγος που ένας θεραπευτής για ένα μέλος της οικογένειας δεν συμφωνεί να είναι σύμβουλος της οικογένειας του πελάτη. Η επίδειξη μεροληψίας μπορεί να καταστήσει τη συμβουλευτική αναποτελεσματική.
Υπάρχουν διαφορετικά θεωρητικά μοντέλα στην οικογενειακή συμβουλευτική. Ένας θεραπευτής μπορεί να εργαστεί από μια στάση συμπεριφοράς, από αρχές Gestalt ή από έναν συνδυασμό θεραπευτικών προσεγγίσεων. Όποια και αν είναι η προσέγγιση, ο κύριος στόχος συνεχίζει να είναι η βελτίωση της σχέσης κάθε μέλους της οικογένειας με τα άλλα, ώστε η οικογένεια να προοδεύει ως μια αρμονική ενότητα.