Το τηλεγράφημα είναι μια επικοινωνία που αποστέλλεται μέσω τηλεγράφου. Συνήθως, ένας τηλεγραφητής λαμβάνει την επικοινωνία και στη συνέχεια τη γράφει για τον παραλήπτη. Τα τηλεγραφήματα μπορούν επίσης να μεταδοθούν μέσω τηλεφώνου. Πριν από την ευρεία χρήση των τηλεφώνων και του Διαδικτύου για επικοινωνία, τα τηλεγραφήματα ήταν ο καλύτερος τρόπος για να μεταφέρουμε πληροφορίες βιαστικά. Σήμερα, τα τηλεγραφήματα είναι αρκετά σπάνια στα περισσότερα μέρη του κόσμου, και οι άνθρωποι στη Δύση μπορεί μερικές φορές να δυσκολεύονται πραγματικά να βρουν μια εταιρεία που μπορεί να στέλνει και να λαμβάνει τηλεγραφήματα.
Τα τηλεγραφήματα άρχισαν να χρησιμοποιούνται το 1800, όταν οι εφευρέτες ανέπτυξαν εμπορικά επιτυχημένα συστήματα τηλεγραφίας που μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη μετάδοση μηνυμάτων. Αρχικά, η τηλεγραφία μπορούσε να σταλεί μόνο μέσω καλωδίων, με την ασύρματη τηλεγραφία να κάνει το ντεμπούτο της το 1895, κάνοντας την γρήγορη επικοινωνία ακόμα πιο εύκολη. Ωστόσο, η τηλεγραφία αντιπροσώπευε μια πολύ ωμή μέθοδο επικοινωνίας, με τους χρήστες να χρησιμοποιούν ένα κωδικοποιημένο αλφάβητο για να επικοινωνούν μεταξύ τους.
Η τηλεγραφία περιλαμβάνει τη μετάδοση ηλεκτρικών σημάτων, τα οποία μπορούν να εισαχθούν με ένα τηλεγραφικό κλειδί στο ένα άκρο της γραμμής και στη συνέχεια να διαβαστούν με ένα αντίστοιχο κλειδί ή με τη χρήση ακουστικών που μπορεί να φορέσει ο χειριστής. Οι περισσότεροι τηλεγραφητές σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούσαν τον κώδικα Μορς, ένα αλφάβητο που αποτελείται από σειρές κουκκίδων και παύλες, για να στείλουν μηνύματα.
Όταν κάποιος φτάνει σε ένα τηλεγραφείο για να στείλει ένα τηλεγράφημα, γράφει το μήνυμα όπως θέλει να μεταδοθεί. Επειδή η διαδικασία μπορεί να είναι χρονοβόρα, οι περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούν ένα πολύ συγκεκριμένο στυλ γραφής που βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε συντομογραφίες και λέξεις που παραλείπονται, αντί να γράφουν πλήρη μηνύματα. Τα σημεία στίξης πρέπει επίσης να γράφονται σε ένα τηλεγράφημα, με το πιο διάσημο παράδειγμα γραπτής στίξης να είναι “STOP” για μια περίοδο και οι λεπτομέρειες περιορίζονται συνήθως στο ελάχιστο.
Ο τηλεγραφητής μεταδίδει το μήνυμα στο τηλεγραφείο που βρίσκεται πλησιέστερα στον παραλήπτη και ο τηλεγραφητής γράφει το μήνυμα έτσι ώστε να μπορεί να διαβαστεί από τον παραλήπτη. Πολλές τηλεγραφικές εταιρείες προσέφεραν υπηρεσία παράδοσης ιστορικά, με έναν υπάλληλο της εταιρείας τηλεγραφίας να αφήνει το τηλεγράφημα στο σπίτι ή την επιχείρηση του παραλήπτη, αν και οι άνθρωποι μπορούσαν επίσης να λάβουν μηνύματα από τηλεγραφεία.
Δεδομένου ότι τα τηλεγραφήματα χρησιμοποιούνταν ιστορικά για κρίσιμες πληροφορίες που έπρεπε να μεταδοθούν γρήγορα, η άφιξη ενός τηλεγραφήματος θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Πολλοί στρατιώτες χρησιμοποίησαν τηλεγραφήματα για να ειδοποιήσουν τις οικογένειες για θανάτους ή τραύματα στη μάχη, γεγονός που έκανε το αγόρι τηλέγραφη τρομερή φιγούρα σε καιρό πολέμου, αλλά τα τηλεγραφήματα θα μπορούσαν επίσης να φέρουν καλά νέα, όπως η γέννηση ενός μωρού.